Воцарение дочери Петра I

Елизавета Петровна пользовалась популярностью среди гвардейцев еще будучи цесаревной. В своих честолюбивых расчетах Елизавета искала поддержку и за пределами России. Через своего личного врача И. Г. Лестока цесаревна наладила связь, а затем сама вступила в переговоры с французским и шведским посланниками в России, обсуждая возможность изменения российской внешней политики. Подготовив почву для переворота, 25 ноября 1741 г. Елизавета Петровна явилась в казармы Преображенского полка и призвала солдат послужить ей так же, как служили ее отцу. В Зимний дворец гвардейцы гренадерской роты буквально на руках внесли новую императрицу. Свергнутые Анна Леопольдовна и император Иван VI Антонович, их царедворцы были отправлены в ссылку, а все участники переворота получили щедрые вознаграждения.

Несмотря на почти полную отстраненность от государственных дел, Елизавета Петровна оставалась абсолютной монархиней, никому не позволяя над собой властвовать. Так, едва молодая императрица взошла на престол, по согласованию с ней Швеция объявила России войну, подлинная цель которой — пересмотр условий Ништадтского мира — была завуалирована заботой об освобождении России от немецкого засилья. Предполагалось, что в благодарность за оказанную помощь Елизавета подпишет выгодный для Швеции мир. Однако дочь Петра I отказалась отдавать земли, завоеванные отцом. В ее политическом поведении были пристрастия и капризы, но не было поспешности и скоропалительности решений.

Новая императрица упразднила Кабинет министров, восстановила Главный магистрат, возродила Мануфактур-коллегию и Берг-коллегию, ранее слитые с Коммерц-коллегией. Сенату были возвращены все его прежние права. В него вошли сторонники Елизаветы, представлявшие российское дворянство. Сенат сосредоточился главным образом на законодательной деятельности. Им было подготовлено 4/5 всех законов, утвержденных в 1741—1761 гг. При Елизавете Петровне вскоре после восшествия на престол возник не имевший никакого формального статуса совет из доверенных лиц (А. П. Бестужев-Рюмин, А. Г. Разумовский, братья Воронцовы), который выполнял роль правительства и влиял на работу Сената. Благодаря влиянию фаворита императрицы, сына бедной казацкой вдовы Киевского полка Алексея Разумовского, произошло послабление в централизаторской политике российского правительства в отношении Украины. В 1747 г. было разрешено избрать гетмана Малороссии (в 1750 г. им стал брат А. Разумовского Кирилл).