Упразднение самобытного устройства

Расправилась с автономным административно-социальным устройством Украины Екатерина II. Поскольку слободские полки в военном отношении с 1726 г. подчинялись Военной коллегии, то унификация началась с упразднения особого казацкого уклада. В 1763—1764 гг. на основе казаков-добровольцев из слободских полков были созданы Харьковский уланский, а также Сумский, Острогожский, Ахтырский и Изюмский гусарские полки. При этом представители казацкой старшины получили воинские звания российской армии и приравнивались к российскому дворянству. Введением и насаждением «примусов» в своих ранговых имениях те уже вполне уподобились по своему положению обычным помещикам. Те же казаки, которые отказывались от регулярной службы, объявлялись «войсковыми обывателями». По правовому положению они были подобны казенным крестьянам, но сохранили право винокурения, чем продолжали отличаться от россиян. Многочисленные жалобы казаков и посполитых региона на притеснения со стороны старшины побудили правительство создать специальную Комиссию о слободских полках во главе с секунд-майором Евдокимом Алексеевичем Щербининым. В 1762—1764 гг. эта комиссия, подобно первой Малороссийской коллегии, расследовала случаи злоупотреблений местной казацкой старшины, но основой ее деятельности стала подготовка и проведение законодательных мер по ликвидации свобод слободских полков.

Ликвидация самобытного устройства в Слободской Украине совпала по времени с отменой гетманства на Левобережье. Манифест императрицы (лето 1765 г.) упразднил автономное полковое устройство Слобожанщины. Ранее (указ в январе 1765 г.) была учреждена Слободско-Украинская губерния с административным центром в Харькове. Каждый из пяти бывших слободских полков стал отдельной провинцией в составе новой губернии, а ведение всех дел перешло в руки губернской и провинциальных канцелярий. Широкими полномочиями обладал губернатор, которым в 1765—1780 гг. был Е. А. Щербинин. Некоторые районы со слободами «войсковых обывателей» (бывших казаков) попали под двойное управление: например, Мирополькое комиссарство (прежняя сотня) в военном отношении было в ведении слободско-украинского губернатора, но гражданские дела остались в ведении канцелярии белгородского губернатора. Такая ситуация наблюдалась в ряде местностей, особенно в бывшем Острогожском полку (провинции), и была упразднена в 1779 г. с ликвидацией Белгородской губернии.

Административная система в крае вновь претерпела изменения в 1775 г. под влиянием восстания под предводительством Е. Пугачева. Так, были введены наместничества, которые подчинялись генерал-губернаторам, наделенным широкими полномочиями. В 1780—1796 гг. существовало Харьковское наместничество, первым главой которого стал в 1780— 1782 гг. прежний слободской губернатор Е. А. Щербинин. Управление в рамках нового образования еще более унифицировалось, были образованы уезды. Из общего массива слободских земель г. Изюм с ближайшими сотнями был присоединен к Воронежской губернии. В то же время в 1779 г. к Слободской губернии был присоединен немалый район с российским населением (150 тыс. жителей) из состава бывшей Белгородской губернии. После смерти Екатерины II в декабре 1796 г. Слободско-Украинская губерния была восстановлена, а присоединенные в 1779 г. районы перешли в состав Курской губернии.

Упразднение вольностей слободских полков было агресcивно встречено как местной старшиной, так и простым населением — казаками и крестьянами-посполитыми. В 1764 г. изюмский полковником Федор Краснокутский пытался организовать массовый протест слободской старшины против нарушения давних прав. Однако все закончилось арестами, конфискацией имущества и ссылкой зачинщиков и восставших.