Зарождение российско-американских отношений. Начало Русской Америки

В июле 1776 г. была провозглашена независимость Соединенных Штатов Америки, а в октябре 1777 г. американцы одержали крупную победу над английскими войсками при Саратоге. В 1778 г. британское правительство обратилось к России с предложением об оборонительном союзном договоре, но получило отказ. С самого начала американской войны за независимость Россия твердо придерживалась нейтралитета, отвергая попытки Англии связать ее союзными обязательствами. Екатерина II в феврале 1780 г. подписала Декларацию о вооруженном нейтралитете в виде обращения к правительствам Англии, Франции и Испании. Декларация провозглашала право нейтральных государств на беспрепятственную морскую торговлю со всеми в условиях войны, в том числе и с воюющими сторонами, и право защищать свои интересы силой оружия. В 1780—1783 гг. к этим принципам присоединились Дания и Швеция, их признали Франция и Испания.

Основным объектом в деятельности торгово-промышленных компаний России на Дальнем Востоке была «мягкая рухлядь», прежде всего шкурки морского бобра (калана). За одну шкурку калана в Москве можно было купить 50 шкурок отборных соболей или 5 тыс. беличьих. В поисках охотничьих угодий российские промысловики продвигались все дальше на восток. Развитию меховой тихоокеанской торговли способствовал отказ Екатерины II от политики привилегий и провозглашение принципа свободной торговли. В апреле 1764 г. императрица направила специальное распоряжение в Иркутск, в котором поощрялись действия купцов, занятых в промысле и продаже «мягкой рухляди». Их освободили от государственной службы, простили долги царскому двору.

В 1781 г. купцы И. Л. Голиков и Г. И. Шелихов организовали новую торгово-промышленную компанию, которая собиралась добывать пушнину как на уже известных островах, так и на неисследованных территориях. В 1784—1786 гг. были основаны первые постоянные поселения на островах Кадьяк и Афогнак, положившие начало Русской Америке. Окончательное утверждение немногих российских поселенцев в Северной Америке произошло благодаря трем обстоятельствам: вражде туземных объединений между собой, присутствию Русской православной церкви и активному проникновению российского уклада жизни в среду аборигенов. Среди первых поселенцев из России преобладали выходцы из Вологодской, Курской губерний, сибирских городов.

В 1795 г. после внезапной смерти Г. Шелихова вдова первопроходца Наталья Алексеевна сумела не только сохранить, но и развить дело и приумножить состояние. Она была удостоена дворянского звания и сыграла важную роль в создании в июле 1799 г. Российско-американской компании (РАК) путем слияния частных торгово-промышленных компаний. Обер-секретарь Сената Н. П. Резанов, который был одновременно влиятельным чиновником в Петербурге и членом семейного клана Шелиховых (был женат на дочери Шелиховых Анне), также стал одной из главных фигур в трудном процессе борьбы за учреждение РАК.

Образование Российско-американской компании подвело итог многолетним усилиям российских первопроходцев, мореплавателей и промышленников получить от правительства исключительные привилегии на право торговли. И если Екатерина II была убеждена в необходимости существования свободной торговли и конкуренции и не хотела обострять российско-английские и российско-испанские отношения, то Павел I принял решение о создании РАК. Такая перемена в российской политике объяснялась изменением общей расстановки сил в мире. На рубеже XVIII—XIX вв. в качестве главных соперников России на крайнем северо-западном побережье Америки рассматривались Англия и США. Однако весной 1799 г. Англия выступала союзницей России в борьбе против наполеоновской Франции и не хотела обострять взаимоотношений из-за пушной торговли в отдаленных районах Тихоокеанского Севера. США были заинтересованы в установлении дипломатических отношений и заключении торгового договора с Россией.

Компания получала монопольные права на торговлю и промысел на Американском континенте, имела право «делать новые открытия» и «занимать открываемые ею земли в российское владение». На протяжении всей своей деятельности РАК пользовалась защитой верховной власти. Осенью 1800 г. главное управление компании было перенесено из Иркутска в Петербург. В начале 1802 г. в число ее акционеров вступили император Александр I, вдовствующая императрица Мария Федоровна и другие «высочайшие особы».