Первые годы царствования Екатерины II

Непростые отношения между Петром III и его женой Екатериной переросли во враждебные еще при жизни Елизаветы Петровны. Вокруг Екатерины сформировался кружок сторонников, принадлежавших к разным слоям общества. Ее фаворит Григорий Орлов легко нашел поддержку в гвардейской среде. Второй силой, на которую опиралась Екатерина, были вельможи, которые пользовались огромным влиянием при дворе (Н. И. Панин, К. Г. Разумовский, Е. Р. Дашкова). Поэтому переворот в ночь на 28 июня 1762 г. прошел достаточно быстро и успешно. Российское дворянство, обласканное Петром III, не было готовым его защитить из-за отсутствия своей сословной организации, способной оказывать влияние на власть и доносить до нее свое мнение. Императора вначале арестовали, заставив отречься от престола, а через неделю убили. Манифест от 7 июля объявил о его смерти от «геморроидального припадка» и «сильных колик».

Дочь анхальт-цербстского князя Фредерика Августа София не получила ни образования, ни воспитания, достойного княжеского рода. В 15-летнем возрасте Елизавета Петровна пригласила ее в Россию в качестве невесты наследника престола. В православии невесту окрестили Екатериной Алексеевной. Ее положение при российском дворе было незавидным: муж быстро стал пренебрегать ею, а императрица после рождения в 1754 г. наследника Павла потеряла интерес к его матери.

Однако в такой обстановке, в чужой стране Екатерине удалось собрать вокруг себя круг единомышленников и взять власть в свои руки. По складу ума и системе мышления Екатерина была человеком Нового времени. Она очень много читала, отдавая предпочтение произведениям просветителей и книгам по истории стран Западной Европы. У нее была интуиция на выбор талантливых сподвижников, смелость и решительность в действиях. Свои лицемерие и любовь к лести она компенсировала чувством меры, предупреждавшим излишнее угодничество окружения.

В правление Екатерины II широких масштабов достиг фаворитизм. За 34 года царствования императрица переменила более двух десятков фаворитов, и каждый из них был осыпан чинами, деньгами и поместьями. Пытаясь оправдать себя, императрица называла фаворитов своими учениками, которые под ее руководством овладевали мудростью управления государством. На самом деле большинство «учеников» были людьми ничем не примечательными, радевшими о личных интересах. Среди достаточно невыразительных личностей можно выделить, пожалуй, только Г. А. Потемкина, который превратился в крупного государственного деятеля.

Легко захватив власть, новая императрица понимала, что так же легко может лишиться ее. Поэтому уже 3 июля 1762 г. был обнародован указ, в котором говорилось: «Намерены мы помещиков при их имениях... ненарушимо сохранять и крестьян в должном их повиновении содержать». Тем самым было внесено успокоение в ряды дворянства, ожидавшего первых мероприятий новой власти. Были подтверждены указы о запрещении лицам недворянского звания покупать крестьян для работы на мануфактурах, об упразднении Тайной канцелярии, о разрешении раскольникам возвращаться в Россию и др.

В вопросе о секуляризации духовных владений Екатерина II сначала круто изменила курс. Указ от 12 августа 1762 г. возвращал духовенству право распоряжаться всеми земельными доходами и оставлял крестьян в их собственности. Однако тем же указом учреждалась комиссия для разработки мероприятий по управлению духовными имениями. Комиссия высказалась за передачу духовных владений в государственное управление. В феврале 1764 г. Екатерина II подписала указ, по которому все монастырские, архиерейские и церковные вотчины с населявшими их крестьянами передавались в ведение Коллегии экономии. В результате проведения реформы в казну должны были поступить значительные денежные средства, которые предполагалось пустить на содержание церквей, монастырей, госпиталей и богаделен, на формирование государственного бюджета. Секуляризация духовных владений поставила православную церковь не только в административную, но и в финансовую зависимость от государства. Положительным последствием было облегчение условий жизни около миллиона крестьян, ранее принадлежавших духовным владельцам. Их барщинные повинности заменялись денежным оброком в 1,5 руб. Крестьяне восприняли секуляризацию как благо и прекратили неповиновение, которым были охвачены многие монастырские вотчины (участвовало около 150 тыс. чел.).

Императрица выразила недовольство деятельностью Сената, назвав его «совершенно бездеятельным учреждением». В декабре 1763 г. она одобрила проект Н. И. Панина, по которому Сенат разделили на шесть департаментов, ведавших строго определенной отраслью государственного управления. Другой проект царедворца о создании Императорского совета из восьми советников по управлению внутренними делами, внешней политикой, военными и морскими делами Екатерина II отвергла, усмотрев в нем посягательства на свои полномочия. Необходимость нового учреждения Н. Панин объяснял желанием оградить государя от ошибок, «свойственных человечеству», а также отстранить от управления государством «припадочных людей» (так он называл фаворитов).

Укреплению положения Екатерины II на троне способствовало проведение государственного межевания. Оно было начато еще в 1755 г., однако за десять лет удалось провести границы только 57 тыс. десятин земли. Екатерина II учредила специальную комиссию, которой поручено было «рассмотреть, как удобнее и полезнее межевание производить». По предложению комиссии 17 сентября 1765 г. были утверждены новые правила межевания: от землевладельца не требовались документы, подтверждавшие его права. Граница между владениями считалась законной, если ее не оспаривали соседи. Таким образом, все захваченные помещиками государственные земли объявлялись им принадлежащими (их к концу XVIII в. было зарегистрировано не менее 50 млн десятин).

Первые годы царствования Екатерины II отмечены рядом мероприятий в русле «просвещенной монархии». К ним относится учреждение Смольного института (1764) и Вольного экономического общества (1765). Смольный институт являлся закрытым учебным заведением, в котором обучались дворянские девочки с 6 до 18 лет. Им преподавали общеобразовательные предметы (языки, историю, арифметику, географию), а также навыки, необходимые «добродетельным матерям»: шитье, вязание, домоводство, светское обхождение, танцы и музыку. Выпускницы Смольного должны были положить начало новой категории людей, свободной от пороков. Воспитанниц изолировали от окружающей среды, что исключало, как полагал инициатор создания института И. И. Бецкой, пагубное влияние семьи, улицы, родственников и знакомых. Это первое учебное заведение, положившее начало женскому образованию в России.