На пути к созданию системы народного образования

В 1763 г. был разработан проект создания Комиссии по народному образованию, деятельность которой должна была изменить психологию, ценностные ориентиры и нравственные основы подданных Российской империи. Главным проводником политики Екатерины II в области образования стал И. И. Бецкой, сам обучавшийся за границей. В 1763 г. он был назначен директором Сухопутного шляхетского корпуса и президентом Академии художеств, а в 1764 г. императрица утвердила разработанное им «Генеральное учреждение о воспитании обоего пола юношества», в основе которого лежала популярная тогда в Европе идея «воспитания новой породы людей», свободных от пороков, которые через свои семьи должны распространять принципы нового воспитания на все общество. По замыслу автора, в России следовало создать сеть училищ, где в полной изоляции от «дурного влияния» общества (в том числе и родных) воспитывались бы дети от 4—6 до 18—20 лет. Для всех новых учебных заведений И. И. Бецкой разработал уставы, по которым запрещалось бить и бранить детей и надлежало всемерно развивать их природные качества и склонности, интерес к учебе и знаниям путем поощрений, ласки и уговоров.

Для детей дворян были открыты учебные заведения по типу Сухопутного шляхетского корпуса. По инициативе И. И. Бецкого в 1764 г. было основано Воспитательное общество благородных девиц (Смольный институт) — первое женское учебное заведение в России. Одновременно для девиц мещанского происхождения в Москве создали Екатерининское училище. Для обучения дворянских детей были также открыты кадетские корпуса и благородные пансионы.

В основу системы народного образования был положен Устав о народных училищах 1786 г. В каждом губернском городе должны были быть открыты главные 4-классные училища, а в уездных городах — малые народные училища с 2-летним сроком обучения. К концу столетия в России действовали 193 народных училища, где обучалось свыше 14 тыс. детей. Для детей мещан и других сословий (кроме крепостных) создавались профессиональные училища со средним специальным учебно-образовательным курсом: коммерческое училище при Московском воспитательном доме (1772), родовспомогательное училище при Санкт-Петербургском воспитательном доме, училище при Академии художеств (1764), педагогические училища при Смольном институте (1765) и Сухопутном шляхетском корпусе (1766). Были открыты воспитательные дома для сирот в Москве (1764), Санкт-Петербурге (1770) и др.