Северный Йемен к началу ХХ в.

В начале XX в. территория исторического Йемена, расположенного на южной и юго-западной оконечности Аравийского полуострова, еще оставалась разделенной на несколько частей. С 1839 г. в омываемых Аравийским морем областях, отторгнутых у Османской империи, господствовали англичане. Весь горный Асир и районы побережья Красного моря находились в руках эмира Мухаммеда Али аль-Идриси (Южный Йемен). На севере и северо-востоке горного района Джебель, на территории расселения племен шиитской секты зейдитов, с 1872 г. входившей в состав Османской империи, вся полнота власти находилась у главы зейдитов имама Яхьи Хамид ад-Дина. По традиции эту часть исторического Йемена станут называть Северным Йеменом.

Население юга Аравии со средних веков делилось на сословные группы. Высшие ступени иерархии занимали сейиды, потомки пророка Мухаммеда, выполнявшие функции советчиков и арбитров в спорах. Из сословия зейдитских сейидов, начиная с IX в., избирались имамы. Следующие ступени по нисходящей занимали судьи (кади), шейхи племен и их соплеменники, купцы и ремесленники, земледельцы, слуги (адхам) и, наконец, рабы.

В руках шейхов были сосредоточены местные административные органы, судопроизводство, финансовые дела, под их командованием находилось племенное ополчение. Фактически сан шейха закреплялся за представителем одной семьи и передавался по наследству. Согласно древней традиции, шейх давал обет повиноваться имаму, который как духовный глава утверждал его назначение.