ПОЖАРЫ

Огонь всегда был и остается весьма ненадежным другом человека, превращаясь порой в его злобного врага. Конечно, он дает нам тепло, уют и комфорт. Он будит воображение, когда мы не отрываясь наблюдаем за игрой языков пламени, пляшущего в разведенном костре, в камине или печи.

Только попробуйте представить, с каким страхом и восторгом смотрели на огонь первобытные люди! Сперва они могли наблюдать его лишь в природе, когда, например, от удара молнии загорался лес, и как обрадовались они, обнаружив, что огонь можно добывать самим и сделать из него помощника. С этим открытием развитие цивилизации перешло на новый виток.

В Древней Греции связь между колониями и метрополией олицетворял все тот же огонь, зажигаемый в колониях от факелов, доставленных с далекой родины. Этот обычай сохранился до наших дней в ритуале зажжения олимпийского огня.

Для греков огонь — наряду с землей, воздухом и водою — был одним из четырех главных элементов, составляющих основу существования, они приписывали ему волшебную силу. Один из самых известных древнегреческих мифов посвящен титану Прометею, который похитил у богов огонь для людей И научил им пользоваться. И за это Прометей был осужден олимпийскими богами на вечные муки.

В некоторых религиях поклонение огню лежало в основе всей системы вероисповедания или отдельных ее аспектов. Например, в Древнем Риме постоянно горел священный огонь в честь Весты, богини домашнего очага, поддерживаемый жрицами-весталками. В зороастризме огонь — земное воплощение Солнца. В шиваизме — Огонь Веры сжигает кармы прошлого и будущего.

Несколько десятков тысячелетий прошло после того, как вспыхнул первый костер, разведенный человеком, прежде чем английский аптекарь Джон Уокер в 1827 году изобрел спички.

Огонь дает свет, прогоняя ночные страхи, и согревает от столь опасного для жизни холода. Но мы боимся огня так же, как любим его.

Крик «Пожар!» всегда порождает панику, значительно увеличивающую число жертв, и количество погибших при панике иногда равно количеству погибших непосредственно от огня и дыма.

Не желая погибать страшной смертью в огне, люди прыгают с крыш высотных зданий. Неужели ими овладевает мгновенное безумие? Может быть, да, но скорее всего — нет. Те, кто чудом уцелел после подобного падения, заявляли, что предпочли бы умереть сразу, разбившись о землю, нежели мучиться, корчась в огне.

Средневековым инквизиторам это было хорошо известно — сожжение на костре стало самым жестоким и варварским «изобретением» человечества. Смерть от огня чрезвычайно мучительна, ибо пламя пожирает плоть медленно и безжалостно.

У некоторых жертв огня легкие просто взрывались, потому что пламя разогревало воздух до 1800’С и зажигало находившийся в нем кислород. Токсичные газы, образующиеся в результате горения, приводят к смерти от отравления или удушья.

Огонь — стихия крайне непредсказуемая и коварная. Стоит лишь на миг отвлечься или ошибиться — и вот уже крохотный язычок пламени становится бушующим пожаром.

Вавилон, Каир, Карфаген, Константинополь, Копенгаген, Лондон, Москва, Мюнхен, Ниневия, Нью-Йорк, Рим, Санкт-Петербург, Смирна, Стокгольм, Чикаго, Дрезден — все эти города в свое время были дотла уничтожены огнем.

Давайте посмотрим, каково влияние огня на современный мир. Огонь угрожает даже атмосфере и продолжительности жизни на планете, уничтожая производящие кислород лесные массивы Амазонии. Именно из-за постоянной зависимости человечества от огня как наиболее разрушительной стихии возникли такие виды человеческой деятельности, как пожарное дело, а в дальнейшем — и страхование от пожара.

Кстати, страхование от пожара стало прямым следствием знаменитого Лондонского пожара 1666 года, а первые организованные отряды пожарных защищали еще города Древней Греции и Древнего Рима.

Отобрать материал для этого раздела было несколько сложнее, чем для других, и прежде всего необходимо было решить — к какой именно категории катастроф отнести пожары? Куда их включать: в часть, описывающую природные катастрофы, или в ту, что повествует о катастрофах, происшедших по вине человека?

Конечно, если судить по лесным пожарам, которые часто возникают от удара молнии или возгорания в жару торфяников, — то в первую. Но их количество не идет ни в какое сравнение с количеством пожаров, вызванных человеческими ошибками, небрежностью или злым умыслом.

Считается, что страшнейший пожар в истории США, полностью уничтоживший лесной городок Пештиго и 23 небольших поселка вокруг него, возник сам по себе, однако ему способствовали вырубка леса, которую лесорубы вели все засушливое лето, и рабочие железной дороги, выжигавшие кустарник вдоль полотна.

И за самопроизвольное, казалось бы, возгорание кучи промасленных тряпок ответственность несет человек, бросивший их куда попало.

Таким образом, правильнее описывать пожары во второй части.

Очень часто пожар является следствием какой-либо другой катастрофы, например, землетрясения, поэтому мы не давали здесь перечисления пожаров, первопричиной которых явились стихийные бедствия. Описание таких пожаров можно найти в других разделах.

Скажем, пожар после землетрясения в Сан-Франциско описан в первой части, в разделе «Землетрясения». А пожар, произошедший в 1913 году на борту пассажирского парохода «Вольтурно», или пожар на пароме «Скандинавиан Стар» в 1990 году — в разделе «Катастрофы на воде».

Хотя почти все бедствия, вызванные войнами, за редким исключением были опущены автором при подборе материала, одно из них все-таки помещено в данный раздел. Это бомбардировка Дрездена самолетами союзных войск во время Второй мировой войны, в 1945 году, когда погибло 135 тыс. мирных жителей, но совсем не под бомбами, а от вызванных ими пожаров. Пожар Дрездена является самым страшным за всю историю человечества, а не только за двадцатое столетие, поэтому автор и включил рассказ о нем в эту книгу.

Критериями для включения катастрофы в данный раздел стали степень человеческого страдания и количество жертв не менее 75 человек. Хотя некоторые пожары, не соответствующие этим критериям, все же попали сюда. Их значимость настолько велика, что не написать о них было просто невозможно.