КИНГСТОН, ЯМАЙКА 20 мая 1980 года
Ночью 20 мая 1980 года в городе Кингстоне в трехэтажном здании, построенном 110 лет назад и являющемся частью комплекса из трех строений — приюта под названием «Ивентайд Хоум», находились 204 пожилые женщины из неимущих слоев населения. В двух других корпусах размещались старики и дети-инвалиды. Весь комплекс находился на балансе городских властей и ими управлялся.
Помещения, в которых жили женщины, совсем обветшали. А поскольку здания были построены из легковоспламеняющихся смолистых сосновых бревен, начальник пожарного управления Кингстона Аллен Риджуэй метко назвал это место «трутницей» и постоянно требовал усиления мер противопожарной безопасности, но городские власти проигнорировали предупреждения, и в корпус, рассчитанный на 180 человек, поселили 204 старушки.
«Это была ночлежка для нищих, — объяснил репортерам начальник пожарного управления после того, как комплекс сгорел. — Количество обездоленных росло, а вместимость комплекса оставалась прежней. При таких условиях нормальную работу фактически нельзя было обеспечить».
Столь вопиющее нарушение городскими властями установленных ими же правил не могло не усугубить трагедию, когда неизбежное все-таки случилось. В час ночи, в среду 20 мая короткое замыкание в электрической цепи привело к возгоранию одной из стен корпуса. К тому времени, когда люди почувствовали запах дыма, пламя уже охватило значительную часть здания. Женщины закричали, некоторые из них были не в состоянии подняться с постели и оказались совершенно беспомощными перед натиском огня, который молниеносно распространялся по всему корпусу, обрушивая стены и потолочные перекрытия, в считанные секунды пожирая на пути все, что могло гореть.
Некоторым женщинам удалось добраться до окон, но огонь наступал так стремительно, что ситуация стала совершенно безнадежной еще до прибытия пожарных команд. Не было ни лестниц, ни спасательных сетей, и те, кто спрыгнул на землю с третьего этажа, получили серьезные травмы.
Пожарные прибыли на место через 5 минут. А четыре минуты спустя все здание обрушилось внутрь с ужасающим грохотом, к которому примешивались душераздирающие вопли женщин, попавших в огненную ловушку. Огромный погребальный костер, взвившийся к небу, тут же покончил с последними отчаянными попытками спастись тех немногих, кто к тому моменту еще оставался в живых. Из 204 женщин, еще 20 минут назад спавших мирным сном, спаслось лишь 47. Остальные 157 погибли в пламени, большинство из них сгорели заживо. И на следующий день было практически невозможно опознать, кому же принадлежат останки. Все, что смогли сделать пожарные, это эвакуировать детей из соседнего корпуса. Стариков, находившихся в третьем корпусе, расположенном в дальнем углу территории комплекса, не стали беспокоить, и многие из них так и проспали ночь, ни о чем не ведая.
В это время на Ямайке разгорелись политические страсти в связи с предвыборной кампанией, и обе стороны стали голословно обвинять друг друга в поджоге. Премьер-министр Майкл Н. Мэнли в вечернем выступлении по местным радиостанциям сообщил, что пожар начался именно в результате поджога, а представитель полиции Кингстона подтвердил слух о том, что телефонные провода, ведущие к комплексу, были обрезаны незадолго до начала пожара. Но начальник пожарного управления Риджуэй наотрез отказался принять версию о поджоге, и проведенное под его руководством расследование показало, что непосредственной причиной пожара стало короткое замыкание в старой неисправной электрической сети. Происшедшая трагедия была еще и следствием того, что беспомощных женщин поместили в слишком тесные помещения, ставшие смертельной западней во время пожара.