«ИСТЛЕНД», ЧИКАГО, США 24 июля 1915 года

Одним из самых быстроходных и популярных среди отдыхающей публики пассажирских пароходов в начале нашего века считался «Истленд». Он был спущен на воду в 1903 году Это стальное судно имело 82 м в длину, 11 м в ширину, осадку 4,3 м и было снабжено тремя гребными винтами. Жители приозерных городов почтительно называли его «Королевой скорости».

Это был экскурсионный пароход водоизмещением 1960 т с очень острыми обводами подводной части корпуса. Несмотря на сравнительно небольшую мощность паровых машин (1300 л. с.), он мог развивать ход до 40 км/ч.

Поначалу пароход был приписан к порту Чикаго, откуда он совершал экскурсионные дневные рейсы к Кедровому мысу на острове Мичиган или недельные плавания на озеро Эри. Потом портом его приписки стал Кливленд.

Особенно любила кататься на «Истленде» молодежь. Видимо, ее привлекал установленный на верхней палубе паровой орган, под который во время плавания в хорошую погоду устраивались танцы. Об этом органе ходили легенды, говорили, что в тихую погоду звук его был слышен на несколько километров вокруг.

В течение 1913 года владельцы «Истленда» продали на него двести тысяч билетов. В следующем году «Королева скорости» снова вернулась на родное озеро Мичиган — теперь пароход принадлежал фирме «Сен-Джозеф Чикаго Стимшип Компани». Им по-прежнему командовал его первый капитан Гарри Петерсен.

Летом 1915 года «Истленд» был зафрахтован для экскурсий по озеру Мичиган фирмой «Вестерн Электрик Компани».

В субботу 24 июля, в 7 часов утра к причалу на реке Чикаго, где был пришвартован «Истленд», начали стекаться экскурсанты. Почти все пассажиры несли с собой плетеные корзины с провизией для пикника. Билет на экскурсию стоил всего 75 центов. К тому же, для привлечения семей с детьми правление компании разрешило брать на пароход детей до десяти лет без билета. «Истленд» был рассчитан на перевозку в дневные рейсы 1000 человек. На этот раз было продано 2500 билетов. Видимо, капитан Петерсен об этом не знал, так как контролеры у сходен счет пассажирам не вели — они просто надрывали билеты. Так на «Истленде» пассажиров оказалось на 300 человек больше, чем на «Титанике» в его роковой рейс…

«Истленд» стоял у причала правым бортом, по носу у него был пришвартован паровой буксир, который должен был вывести его из реки на просторы озера Мичиган.

Как только отдали кормовой прижимной конец, перетруженное судно едва заметно дрогнуло своим изящным корпусом и начало медленно валиться на левый борт. Сначала на это никто не обратил внимания. Крен с каждой секундой увеличивался. Потом к краю левого борта по верхней палубе поехали скамьи и шезлонги, внизу в салонах стала двигаться мебель, в буфетах поползли тяжелые ящики с заготовленным для напитков льдом. На верхней палубе закричала женщина, потом еще одна… «Истленд» кренился все быстрее, люди, теряя опору, начали скользить к левому борту. Тех пассажиров, которые в этот момент находились под палубой в каютах, прижало к продольным переборкам, других (их было большинство), стоявших на верхних палубах, сбило в кучи, придавив к поручням левого борта.

Но почему же «Истленд» стал крениться не на правый борт, который был ошвартован у причала, а на противоположный? Тот, кто когда-либо совершал путешествия на речных судах, провожал, встречал их, вероятно, замечал, что при отходе или подходе к причалу пассажиры скапливаются у ближайшего к причалу борта. Это вполне естественно: люди ищут глазами в толпе тех, кто их встречает или провожает.

«Истленд» же стал крениться на дальний от причала борт по той простой причине, что его прогулочный рейс был рассчитан на один день и экскурсантов никто не провожал. А какой интерес пассажирам смотреть на причал, который они и так уже видели? Любопытнее было взглянуть на реку, посмотреть, что там делается. Возможно, что-то еще привлекло в этот момент внимание пассажиров. Так или иначе, «Истленд» стал крениться на противоположный от причала борт.

Когда крен достиг 30’, даже те, кто никогда не бывали, на судне, поняли, что происходит. Страх перешел в панику. Сотни людей бросились с нижних палуб наверх по трапам. В проходах, в коридорах и на лестничных клетках началась давка. Повсюду раздавались крики, вопли, плач детей, слышался грохот падающей мебели, звон бьющегося стекла. Сотни пассажиров застряли в каютах и в коридорах нижних палуб. Толпы людей бились в тесных помещениях, будто пойманная в сеть рыба. Почти все, кто находился наверху, были сброшены в воду. В реке барахтались сотни женщин и детей, сверху им на головы падали другие. Некоторые сумели вовремя ухватиться за плававшие в воде скамейки, ящики, доски. В грязной воде реки Чикаго захлебывалась беспомощная толпа, люди дрались и топили друг друга, пытаясь выкарабкаться на берег.

«Истленд» продолжал валиться на левый борт. Прочные пеньковые швартовы, которые так и не успели отдать, натянулись, как струны, вырывая из земли причальные тумбы и береговые кнехты.

Когда пароход окончательно опрокинулся на борт, он накрыл собой сотни плававших в воде людей. Из его нутра доносились грохот и шипение — это сорвались с фундамента паровые машины, и вода залила топки. Несколько минут река в этом месте была закрыта плотной белой пеленой пара. Шипение пара и свист вырывающегося из внутренних помещений воздуха заглушались истошными криками людей. «Истленд» лег левым бортом на дно реки.

С начала страшных событий прошло всего 6 минут…

Еще через 10 минут к месту катастрофы начали прибывать катера водной полиции и буксиры. К причалу примчались полицейские и пожарные машины. Но им оставалось только спасать тех, кто еще держался на воде.

При спасении пассажиров «Истленда» огромную помощь оказал капитан парохода «Миссури» Уильям Брайт. Он только что пришвартовал свое судно неподалеку от «Истленда». Увидев, что тот опрокинулся на борт, Брайт помчался на причал, где произошла трагедия. Он не смог пробиться сквозь собравшуюся на набережной толпу и поднялся на второй этаж дома, стоящего напротив причала. Из окна он видел, как сотни барахтающихся в воде людей тщетно пытаются взобраться на скользкий борт лежавшего парохода. Брайт высунулся из окна и крикнул полицейским, чтобы они взяли золу из топок трех буксиров и высыпали ее на правую скулу «Истленда». После этого он позвонил на ближайшую ткацкую фабрику: «Срочно доставьте пятьдесят одеял туда, где лежит «Истленд»!». Зола и одеяла, расстеленные на скользком борту парохода, спасли жизнь многим, так как теперь борт стал шершавым и на него можно было взобраться.

В Чикаго был объявлен траур. В течение еще многих дней трупы погибших вылавливали из реки и извлекали из затонувшего корпуса «Истленда». Несколько сотен мертвых тел вытащили из парохода, когда разрезали его правый борт. Еще больше трупов было найдено, когда судно поставили на ровный киль и откачали из него воду.

Сколько же жизней унесла эта катастрофа?

Официальная пресса США называла цифру 835. Но это не соответствует действительности, так как указанное количество было объявлено в Чикаго уже на третий день после катастрофы. Судно же было поднято лишь спустя пять дней, и из него извлекли еще несколько сотен погибших. Американский следственный врач из Чикаго заявил на пресс-конференции, что в городском морге он лично насчитал 1300 трупов.

Только через тридцать лет американская Пресса пролила некоторый свет на истинную причину гибели «Истленда». Катастрофа произошла не из-за перегрузки судна пассажирами, а из-за того, что механик по небрежности неправильно заполнил балластные цистерны судна…