«ПРИНЦЕССА ВИКТОРИЯ», ВЕЛИКОБРИТАНИЯ 31 января 1953 года

Паром «Принцесса Виктория», о котором идет речь, был построен в 1947 году в Шотландии судостроительной фирмой «Дэнни и братья». По своему талу судно являлось морским пассажиро-автомобильным паромом. Его регистровая вместимость равнялась 2694 т, длина составляла 92,4 м, ширина — 14,9, осадка — 3,9 м. Два дизельных двигателя обеспечивали скорость 19 узлов. Судно могло принять на борт 1515 пассажиров, 51 члена экипажа, груз и автомобили.

Линию из шотландского порта Странрар через североирландский порт Ларн английские моряки в шутку называют «молочным рейсом». На этой линии действительно по утрам перевозят молоко, и маршрут протяженностью всего 50 км является самым коротким морским путем между Шотландией и Северной Ирландией.

31 января 1953 года «Принцесса Виктория» должна была по графику выйти утром в очередной рейс. Большинство пассажиров прибыли в Странрар ночным поездом из Лондона. К утру погода резко ухудшилась: над морем неслись свинцовые облака, ветер срывал гребни волн. За два часа до предусмотренного расписанием отхода судна его капитан Джеймс Фергусон получил от метеорологов прогноз погоды. В нем говорилось, что недалеко от залива Лох-Райан, на пути следования «Принцессы Виктории» ожидается шторм, который потом перейдет в северо-западный ветер от умеренного до сильного. Поскольку по заведенной на линии Странрар — Ларн традиции Паромы никогда не нарушали расписание по причине плохой погоды, капитан Фергусон даже не подумал о том, чтобы отложить рейс.

Тем более что в этот раз судно было даже недогружено: всего 123 пассажира и 44 т груза — чай, обувь и мануфактура. Если бы Фергусон решил «переждать погоду», то это выглядело бы просто-напросто излишней перестраховкой.

В 7:45 «Принцесса Виктория», дав отходной гудок, отошла от причала. Помимо пассажиров, на ее борту находилось 54 члена экипажа. Так начался роковой для парома рейс…

Прошло ровно два часа (правда, согласно некоторым сообщениям, это произошло уже через двадцать минут), и радиостанции ближайших портов и находившихся поблизости судов поймали в эфире сигнал срочности: «„Принцесса Виктория“: Дрейфую близ устья Лох-Райана. Судно неуправляемо. Нужна немедленная помощь буксира». Это казалось очень странным, потому что еще в 9:40 паром видели с берега, когда он медленно шел навстречу ветру на север.

Ближе всех к «Принцессе Виктории», у входа в пролив Килбреннан, находилось спасательное судно «Сальведа». Приняв сообщение с парома, оно сразу же изменило курс и направилось на помощь, однако из-за сильного волнения ему пришлось сбавить ход до ниже среднего.

В 10:32 в эфире раздался сигнал бедствия: «SOS, SOS, SOS. «Принцесса Виктория», шесть километров к северо-западу от Корсуолла. Автомобильная палуба затоплена, сильный крен на правый борт, нужна немедленная помощь, судно неуправляемо».

Что же в это время происходило на пароме? Почему судно передало по радио призыв о помощи?

Выйдя из залива Лох-Райан в открытое море, «Принцесса Виктория» встретила северный ветер, дующий против движения парома; скорость ветра достигала 120–130 км/ч. Пока судно шло на север, волны разбивались о нос парома. Но как только паром лег на новый курс, их удары пришлись в корму.

Видя, что вода начинает заливать автомобильную палубу, капитан Фергусон решил вернуться в залив Лох-Райан, ведя судно кормой вперед. При свирепствовавшем шторме это было возможно только с помощью носового руля, которым был оборудован паром. Боцман и два матроса были посланы привести носовой руль в действие, но из-за сильной килевой качки они не смогли этого сделать. Попытку вернуться в порт своим ходом пришлось оставить, капитан обратился за помощью и стал ждать буксира.

Через несколько минут кормовые ворота парома под напором волн раскрылись почти полностью, и вода хлынула на автомобильную палубу.

Дело приняло серьезный оборот, и капитан Фергусон был вынужден послать в эфир SOS. Вода с автомобильной палубы через пожарную дверь стала потихоньку проникать в пассажирский носовой салон.

В 10:45 Фергусон передал в эфир еще один SOS, сообщив, что «Принцесса Виктория» находится у входа в Лох-Райан. Сразу же после этой передачи он объявил пассажирам, что скоро подойдет помощь, и попросил их собраться на находившейся над затопленной палубой прогулочной палубе «Б», где команда раздала всем спасательные жилеты.

Шторм в Северном проливе продолжал крепчать, ветер достиг почти 12 баллов по шкале Бофорта (а это равно урагану), налетали снежные шквалы, видимость почти пропала. Тщетно три корабля вели поиск гибнущего парома в районе Корсуолла.

Капитаны поисковых кораблей считали, что паром погиб, но в 12:52 его радиостанция снова вышла в эфир: «Положение критическое. Машинное отделение правого борта затоплено».

Три корабля продолжили поиск. Весть о бедствии «Принцессы Викторий» уже облетела всю Британию, местные радиостанции в прямом эфире передавали, как идет спасение парома.

В 13:08 Фергусон сообщил по радио: «Сейчас остановились. Паром лежит на боку. Готовимся покинуть судно».

Вот что происходило в эти минуты на пароме. Крен на правый борт достигал уже 45’, и шлюпки правого борта спустить было просто невозможно. Всего на пароме имелось шесть 9-метровых металлических спасательных шлюпок, по три с каждого борта, которые могли вместить 330 человек. При создавшемся крене спускать шлюпки левого борта было чрезвычайно рискованно для жизни людей, но капитан Фергусон не видел другого выхода. Видимо, поняв, что помощи ждать неоткуда, и зная, что судно в любую минуту может перевернуться вверх килем, он отдал команду спускать шлюпки.

В шлюпке № 4 разместили женщин и детей, но, как только она оказалась на воде, набежавшая волна ударила ее о борт парома с такой силой, что почти всех, кто в ней находился, выбросило в море.

«Принцесса Виктория» опрокинулась и пошла ко дну раньше, чем прибыли суда, казалось бы, хорошо организованной и налаженной спасательной службы Великобритании. Почему это произошло?

В тот момент, когда «Принцессу Викторию» тщетно разыскивали у Лох-Райана и Корсуолла, Фергусон, к удивлению всех, в 13:54 передал в эфир: «По последнему определению наше место пять миль восточнее Коплендского входа в Белфаст-Лох».

Оказалось, что и сам капитан не знал координаты своего судна. Его искали у берегов Шотландии, а оно в это время тонуло у берега Северной Ирландии.

Всего было спасено 44 человека — 33 пассажира и 11 членов экипажа. Среди спасенных не оказалось ни капитана Фергусона, ни радиста Бродфуга. Таким образом, из 177 человек, находившихся на борту парома, погибло 133. При этом не спаслось ни одной женщины и ни одного ребенка.