Социально-экономическое и демографическое развитие

Большинство колонистов принадлежало к семейным казакам и крестьянам, которые переселялись с инвентарем и скотом и сразу же приступали к освоению новых земель. Образ жизни переселенцев определял их выбор не в пользу Сечи (обители казаков-холостяков и воинов). Российское правительство всячески содействовало колонизации земель вдоль Белгородской засечной черты: слобожане получали подтверждение своих вольностей, освобождались от налогов. Переселенцам выделялись по 10—16 десятин на душу, зерно и деньги на заведение хозяйства. Придавалось большое внимание поддержанию социальной стабильности: принимались и снабжались для подъема хозяйства именно семейные казаки, а бедные и бессемейные направлялись на Дон.

Активно развивались в регионе промыслы: дегтярный, селитряный, винокуренный, мукомольный, рыболовный и пчеловодство. Этому способствовали богатые местные угодья. Важную роль играло право на беспошлинную торговлю для слободских полков, которое долго сохранялось. Возникли крупные ярмарки в Харькове, Ахтырке, Сумах. Всего на Слобожанщине в конце XVIII в. было свыше 270 ярмарок.

Быстро росло население — как за счет активных переселений, так и достаточно высокой рождаемости. Если при основании полков насчитывалось от 16 тыс. до 30 тыс. жителей, то в конце XVII в. их было уже около 120 тыс. Быстрым был этот рост и в дальнейшем: в 1732 г. в регионе проживало около 400 тыс. человек, в 1773 г. — уже более 660 тыс., а к концу XVIII в. — до 1 млн человек. В конце XVIII в. в Слободской Украине было 19 городов, 1 тыс. сел, 2 тыс. хуторов. Слобожанщина стала значимым приобретением украинского этнического пространства: в XVIII в. она составляла 1/4 территории и 1/10 населения Украины. Долгое время российское правительство не вмешивалось в дела Слобожанщины и местные жители сохраняли свой отличный этнический колорит. Доля российских поселенцев в крае постоянно сокращалась: если в конце XVII в. она составляла 1/10 населения, то в дальнейшем сократилась до нескольких процентов. В официальных российских документах название «черкасы» сохранялось за жителями Слободской Украины почти на столетие дольше (до конца XVIII в.), чем за жителями Малороссии.