Правление Петра III

Восшествие на престол нового императора впервые за несколько десятилетий не сопровождалось политическими заговорами. Сам Петр III понимал самодержавие как право властвовать без оглядки, руководствуясь лишь собственными взглядами и желаниями. Волею судьбы Карл Петр Ульрих был наследником сразу трех монархов: шведского короля Карла ХП, Петра I и герцога голштинского. Его мать, дочь Петра I Анна, умерла после рождения сына. Императрица Елизавета Петровна велела в 1742 г. привезти племянника в Россию, избрав его своим наследником.

За короткое царствование Петра III был принят целый ряд важных законодательных актов, в которых нуждалось российское общество. Большая часть реализованного Петром III была задумана до его воцарения. Основные законодательные акты подготовили опытные государственные деятели из окружения Елизаветы Петровны (Д. М. Волков, М. И. Воронцов, А. И. Глебов и др.). Петр III хотел показать себя решительным правителем, поэтому он легко одобрил реформы, на которые так и не смогла решиться Елизавета Петровна.

Пик реформаторской деятельности императора пришелся на февраль 1762 г., когда были осуществлены три самых важных преобразования: объявлено о секуляризации церковного землевладения (монастырские земли становились собственностью государства, а жившие на них крестьяне передавались в управление Коллегии экономии и обкладывались подушным налогом в размере одного рубля в год); ликвидирован главный орган полицейского контроля в государстве — Тайная розыскных дел канцелярия (ее должны были заменить местные полицейские структуры и надзор со стороны Сената); обнародован Манифест о вольности дворянства, который отменял обязательную государственную службу дворян, позволял уезжать за границу и поступать там на службу. Манифест разрушал систему общественных отношений, сложившуюся еще в Московском государстве и закрепленную в ходе петровских реформ первой четверти XVIII в. Впервые в России появилась действительно свободная категория населения.

Также был издан указ, запретивший промышленникам покупать крестьян для работы на мануфактурах, что фактически восстановило дворянскую монополию на владение крепостными. Манифест от 28 марта 1762 г. провозгласил принцип свободной торговли, разрешил увеличить экспорт хлеба. Отменялись законы, дискриминировавшие староверов: они могли возвращаться на родину и организовывать свои религиозные общины.

Законодательные мероприятия Петра III отвечали потребностям государства и общественного развития, но каждое из них было проведено поспешно и политически неграмотно. Император был убежден в том, что занимает престол по праву, и не считал нужным принимать во внимание общественное мнение. Особенно обострила ситуацию секуляризационная реформа, которая была давно назревшей мерой, естественным продолжением политики государства в отношении церкви. Однако духовенство крайне враждебно отреагировало на указ о секуляризации духовных вотчин. Петр III не только не попытался сгладить возникшее в обществе напряжение, но и, напротив, обострил обстановку, демонстрируя свое пренебрежение к церкви и ее обрядам.

Пьянство и кутежи императора осуждались даже иностранными дипломатами. Петр III не доверял гвардейцам, называл их янычарами и окружил себя голштинцами. Гвардейцев раздражала бесконечная муштра, требования заменить старые мундиры на новые, сшитые по прусскому образцу. Но главная причина их недовольства коренилась в крутом повороте внешней политики России. Одним росчерком пера Петр III свел к нулю все успехи, добытые кровью российских солдат и офицеров в Семилетней войне. Заключив союз с Пруссией, император решил отвоевать у Дании Шлезвиг, ранее принадлежавший Голштинии. Для гвардии необходимость участия в войне за чуждые России интересы стало главной причиной недовольства.