От эпохи Петра Великого к эпохе «дворцовых переворотов»

Эпохой «дворцовых переворотов» назвал период 1725—1762 гг. российский историк В. О. Ключевский. Это время постоянных верхушечных заговоров, нескончаемых интриг, борьбы за власть, удачных и неудачных попыток захватить императорскую корону.

Петр I создал разветвленный и достаточно дееспособный административный аппарат. Так что даже слабый монарх мог управлять огромной империей, опираясь на слаженность государственной машины. Большое значение в системе власти приобрели те, кто смог достичь высших государственных постов в период правления Петра I. Они, объединяясь в различные группировки, стремились выдвинуть своего кандидата на престол, который был бы исполнителем их установок, обеспечивал преимущества перед соперниками. И такой император при всей своей огромной власти оказывался игрушкой в руках подобных политических сил.

Петр I не успел назначить себе преемника. Находясь при смерти, он потребовал бумагу, но смог написать лишь несколько неразборчивых строк: «Отдайте все...». Отсутствие завещания и преемника привело к тому, что развернулась ожесточенная борьба за престол между дворянскими группировками — «пигмеи спорили о наследии великана» (Н. М. Карамзин). При дворе образовались три группировки («партии»), каждая из которых стремилась посадить на престол своего кандидата: Екатерину Алексеевну — жену Петра I, Петра Алексеевича (внука умершего императора), одну из дочерей Ивана V. Во всех трех партиях были влиятельные представители княжеских и дворянских фамилий, в том числе и те, кто приобрел высшие чины и звания в правление Петра I. Они решали судьбу трона, искусно используя новую силу, которая была вовлечена в политическую жизнь России — гвардию.

Политические перевороты по своему характеру не выходили за рамки борьбы между дворянскими группировками. Они не преследовали цели радикальных изменений политической власти и государственного устройства. В целом эпоха «дворцовых переворотов» — это период развития дворянской империи от петровских преобразований к новой крупной модернизации страны, развернувшейся в правление Екатерины II.