Военная юность

Василий Михайлович Головнин происходил из дворянской семьи. Она была небогатой, но старинного рода. В начале XVII века «служилый человек Игнатий Головнин пожалован был дворянским достоинством за военные доблести. Это отражено на фамильном гербе: на красном фоне скрещены две серебряные пики, над которыми — чёрная крепость.

Василий родился 8 апреля 1776 года в деревне Гулынки, Пронского уезда, Рязанской губернии. Уже в десятилетнем возрасте мальчик потерял отца и мать, и родственники, у которых он жил, определили его в 13 лет, на год раньше положенного срока, в Морской кадетский корпус. А в 14 лет он как гардемарин был назначен на корабль под названием «Не тронь меня» и участвовал в трёх морских сражениях русско-шведской войны. За проявленную в них отвагу был награждён золотой медалью. В Морском корпусе Головнину пришлось пробыть лишний год, благодаря чему он смог углубить свои знания по многим предметам. По окончании корпуса он был назначен в команду военного транспорта, отправлявшегося с русским послом С.П. Румянцевым в Стокгольм. Это было первое дальнее плавание Головнина. Потом он служил на фрегате «Рафаил» в эскадре адмирала П.И. Ханыкова, крейсировавшей в Северном море в 1795 и 1796 годах против революционного французского флота. Следующее место службы — в эскадре адмирала М.К. Макарова, где он занимал должности флаг-офицера, адъютанта, а также переводчика при совместных действиях с английским флотом. Головнину довелось побывать в Копенгагене и Портсмуте, познакомиться с традициями английского флота. В 23 года он стал лейтенантом и в составе двенадцати русских офицеров, отправленных на стажировку в Англию, плавал на боевых английских кораблях. Участвовал в морских сражениях с наполеоновским флотом в Бискайском заливе и в Средиземном море во время блокады испанского порта Кадио и французского — Тулона. Сам легендарный адмирал Горацио Нельсон отмечал его мужество и боевое мастерство.

Прослужив четыре года в английском военно-морском флоте, в августе 1806 года Головнин возвратился в Россию. На материале своей командировки он написал научный труд, где сравнил состояние русского и английского флотов. Вскоре он получил новое назначение. Предстояло возглавить экспедицию в Тихий океан, к русским владениям в Америке, провести там гидрографические исследования, нанести на карту берега Камчатки, Аляски и Курильских островов.

В конце августа 1806 года, когда только что вернулись из трёхлетнего плавания «Надежда» Крузенштерна и «Нева» Лисянского, начинать новое путешествие было уже поздно. Выход шлюпа «Диана» перенесли на следующий год. Зимой Головнин по заданию морского министра адмирала П.В. Чичагова разработал свод военно-морских сигналов для дневного и ночного времени. Одновременно он готовился в дальний поход, подбирал экипаж, назначив своим помощником капитан-лейтенанта Петра Ивановича Рикорда, с которым вместе служил в эскадрах Ханыкова и Макарова, а потом и в английском военном флоте.