Воспитанник Морского корпуса

Когда матрос Джозеф Биллингс увидел берега Камчатки, участвуя в последнем кругосветном плавании Джеймса Кука, его будущий спутник Гавриил Сарычев только начал учиться в Морском корпусе. Он был определён в корпус — единственную в России школу морских офицеров — двенадцати лет от роду. Документ, фиксирующий это событие, сохранился, в отличие от метрического свидетельства о рождении. Последняя дата установлена приблизительно: ноябрь 1763 года.

Также неясно место появления на свет младенца Гавриила — Петербург или Кронштадт, где служил отец, прапорщик морского батальона, происходивший из мелкопоместных курских дворян (всего пять душ крепостных в Севском уезде). Отец умер, когда Гавриил вместе со старшим братом Алексеем ещё учился в корпусе.

Их однокашниками были будущий адмирал Дмитрий Сенявин и два внука Витуса Беринга — Христиан и Яков. В 15 лет Гавриил — уже гардемарин, он отправляется в первое плавание на корабле «Св. Евстахий» — от Кронштадта до Ревеля. Возвращались на «Александре Невском». После практики — экзамен, успешно сдав его, Сарычев стал мичманом. Это произошло за неделю до кончины адмирала Нагаева, первого российского гидрографа. Сарычев будет продолжателем его дела. Ну, а пока он ходит в новые плавания, уже более дальние: в Средиземное море и вокруг Скандинавии на корабле с оригинальным названием «Не тронь меня!»

Первой гидрографической работой была съёмка притока Днепра реки Сож. Успешная работа на этой реке была высоко оценена и послужила как бы пропуском в экспедицию на северо-восток, к Русской Америке, о которой юный Сарычев мечтал ещё в корпусе вместе с внуками легендарного Беринга. Они много слышали об этих краях от участников только что вернувшейся с Дальнего Востока экспедиции Петра Креницына, утонувшего при кораблекрушении, и Михаила Левашова, завершившего первые научные исследования Алеутских островов. Именно после этой экспедиции, заявившей, по сути, о правах России на открытые в Америке территории, прибыл на остров Кадьяк энергичный предприниматель Гавриил Шелихов, начавший основывать на Алеутах русские поселения.