Первая Камчатская

В Охотске отряд Беринга составлял 200 человек, но в городе было всего 11 жилых изб. Началось строительство, для которого пришлось издалека доставлять брёвна, глину, камни. Но для постройки кораблей, пригодных к морскому плаванию, Беринг решил переместиться на Камчатку, куда отплыл в августе 1727 года. Остановившись в Большерецке, он по рекам переправил своё громоздкое снаряжение на восточный берег полуострова — в Нижнекамчатск. В этом городе и было построено первое судно Камчатской экспедиции — «Св. Гавриил». На нём июля 1728 года Беринг отплыл на север для выполнения три года назад полученного приказания Петра: найти место, где Азия соединяется с Америкой или отделяется от неё.

11 августа по курсу корабля возник остров. Ему было дано имя Святого Лаврентия. А дальше на 67° 18’ с. ш. азиатский берег поворачивал на запад. Американского берега не было видно. Беринг и Чириков решили, что судно вошло в пролив, который они называли, как на старинных картах, Анианским.

На обратном пути был замечен ещё один остров — Святого Диомида. Но и на нём моряки не высаживались. В самом начале сентября «Св. Гавриил» прибыл в Нижнекамчатск и стал на якорь в устье реки Камчатки. Миновала зима. Летом 1729 года «Св. Гавриил» снова вышел в плавание, на сей раз взяв курс на восток, где, по словам местных жителей, в ясную погоду можно было видеть землю. Однако туман сделал это плавание безрезультатным. В конце июня корабль пришёл в Охотск, откуда Беринг отправился в Петербург с докладом о завершении экспедиции.

Но в Адмиралтейств-коллегии высказали недовольство: неоспоримые доказательства существования пролива между материками не были получены. И Берингу предложили составить проект новой экспедиции. В разработке проекта приняли участие адмирал Н.Ф. Головнин, обер-секретарь Сената И.К. Кириллов, Ф.И. Соймонов и помощник Беринга Алексей Чириков. Определены были задачи новой экспедиции, которая получила наименование «Вторая Камчатская». Они казались грандиозны: исследование северных берегов Сибири от устья Печоры до Чукотской земли, поиск путей к Японии и описание Курильских островов, исследование южной полосы русских владений от Байкала до Тихого океана, пути из Якутска в Охотск и, главное, — к берегам Северной Америки. По ходу экспедиции предполагалось получить возможно более полных сведений о географии Сибири.

Известный мореплаватель и океанолог контр-адмирал Н.Н. Зубов по поводу этой программы писал: «Никогда ещё ни одна страна не организовывала столь обширной по задачам экспедиции. Это было поистине величайшее государственное предприятие... притом проводившееся в весьма тяжёлых природных условиях».

Для такой работы нужны были отважные путешественники, люди, без преувеличения, героического склада. Из таких людей и были созданы несколько отрядов, сухопутных и морских. Все отряды работали, результаты были разными, но по всем направлениям, которые намечались в программе, было сделано всё что можно.

Пять отрядов, объединённых под позднее появившимся названием Северной экспедиции, совершили казавшееся невозможным: всё побережье Северного Ледовитого океана было обследовано и в значительной части заснято.

Сенат назначил начальником экспедиции Витуса Беринга и определил ему «в товарищи другого капитана доброго, из русских». Таковым, естественно, стал Алексей Ильич Чириков.