В стенах Академии наук...

19 июля 1816 года в семье отставного унтер-офицера Гаврилы Вознесенского, служившего в Императорской Академии наук, в Санкт-Петербурге появился на свет сын Илья. Семья была бедная, хотя жила в академическом доме — № 1 по Большой Невке. Родители отправили сынка «в люди» очень рано: в пять лет пристроили в типографию Академии наук «наборным учеником». Здесь же была и его школа: учился грамоте, набирая тексты. За своё «ученичество» он не получал ни копейки, но и платить не надо было.

Конечно, мальчик выучился бы на наборщика, но у него проявился совсем другой интерес. Всё свободное время он проводил в Зоологическом музее, тоже академическом. Его увлекла работа набивальщика чучел птиц и различных животных. И, проведя шесть лет в типографии, ученик наборщика стал учеником препаратора. В 1827 году, когда Илье исполнилось 11 лет, его приняли на работу в Зоологический музей. Вскоре консерватор при кунсткамере Э.П. Менстрие взял его себе в помощники «для обучения чучельному искусству», об этом гласит запись в журнале правления Академии наук.

Через два года Илья Вознесенский был включён в состав научной экспедиции метеоролога и физика Адольфа Яковлевича Купфера на Кавказ для исследования Эльбруса. Она состоялась в 1829 году в сопровождении военного отряда генерала Г. Эмануэля. Экспедиция, в которой участвовал знаменитый физик Э.Х. Ленц, ботаник К.А. Мейер и зоолог Э.П. Менстрие, предприняла поход в ущелье реки Малки на платообразные вершины Скалистого хребта. С верховьев Малки была совершена попытка восхождения на Эльбрус. Поднялся на восточную вершину двуглавой горы лишь кабардинец Киллар Хаширов. Это было первое восхождение на высочайшую вершину Европы. Затем учёные спустились вниз по долине Кубани и прошли к Каспийскому морю, закончив путь в г. Ленкорань.

Зоолога Менстрие сопровождал его помощник мальчик Илюша. Он возвратился в Петербург в декабре 1830 года А через год, 13 декабря 1831 года, начальник Эльбрусской экспедиции А. Купфер представил в докладе правлению Академии наук: «В уважение того, что означенный Илья Гаврилов сын Вознесенский служил с усердием и исправностью в течение всего времени и что он старался, сколько от него лично зависит, содействовать успеху нашего предприятия, то я, согласившись предварительно с г. Менстрие, прошу... наградить означенного Илью Вознесенского назначением ему жалованья, соответственно занимаемой им должности».

Потребовалось ещё три года, чтобы была специально учреждена должность для удивлявшего всех своими способностями юноши. С 1 апреля 1834 года он стал официальным помощником препаратора с окладом 400 руб. в год. Тогда ему исполнилось уже 18 лет. Не получивши даже элементарного школьного образования, Вознесенский упорно занимался самообразованием, освоив в достаточной степени даже три иностранных языка.

В конце 30-х годов XIX века в Академии наук сложилось мнение о необходимости организации систематического научного исследования русских владений Северо-Западной Америки. К тому времени совершены были несколько кругосветных путешествий к берегам Русской Америки, в программу которых входило исследование Алеутских и Курильских островов, побережья Аляски. Многие исследования проводили мореходы Российско-Американской компании. Но Академия наук, организовавшая ряд экспедиций для исследования Сибири и Дальнего Востока, не провела ни одной в Русской Америке.

Начать решили со сбора коллекций для академических музеев. Как писал министру народного просвещения непременный секретарь Академии наук П.Н. Фусс, «Ныне приготовив к сему, в течение трёх лет, одного из препараторов Зоологического музея своего, Вознесенского, Академия наук желает отправить его на свой счёт на первом судне Российско-Американской компании в Ново-Архангельск для собирания там и в колониях вообще животных и растений в течение трёх лет».

Совсем молодого человека (Вознесенскому было 23 года) Академия наук назначила своим первым представителем в далёких неисследованных американских землях, снабдив подробными инструкциями. В них допускалось, что срок пребывания в Русской Америке может быть продлён, если трёх лет окажется недостаточно.

В августе 1839 года препаратор Илья Вознесенский отплыл из Кронштадта на транспорте «Николай I» вместе с вновь назначенным правителем Русской Америки капитаном 2 ранга А.К. Этолиным. Вначале зашли в Копенгаген, Плимут, потом — два месяца безостановочного перехода через Атлантику. В Рио-де-Жанейро стояли три недели, и здесь Вознесенский начал собирать свою зооботаническую коллекцию. Однажды, погнавшись за каким-то животным, он чуть было не погиб. Но продолжал сборы, проводя всё свободное время на берегу океана и в окружающих город тропических лесах.

Обогнув встретивший штормом мыс Горн, «Николай I» вместе с купленным в Рио судном «Константин» вошёл в чилийский порт Вальпараисо, где Вознесенскому удалось совершить поездку внутрь страны. Утки, фламинго, цапли, альбатросы, колибри, кондоры пополнили его коллекцию чучел. Удалось также совершить экскурсию в окрестности города Кильота в долине реки Аконкагуа. Переход через Тихий океан начался 22 февраля 1840 года.