Экспедиция Биллингса

В указе, подписанном Екатериной II, перед экспедицией была поставлена задача — составление карты берегов Чукотки, «а также многих островов в Восточном океане, к американским берегам простирающихся...» Начальником экспедиции (капитан-командором) был назначен опытный моряк Иосиф (Джозеф) Биллингс. Предприятие готовилось в строгой секретности, потому что речь шла об открытии и, возможно, освоении новых земель, у которых уже побывал Джеймс Кук. Что особенно ценно — вместе с ним был и Джозеф Биллингс, его в России звали Иосифом Иосифовичем.

Биллингс родился в Англии, близ Лондона, двенадцать лет прослужил на флоте и пять из них плавал с великим мореплавателем Дж. Куком, в том числе в его последнем кругосветном плавании сначала на судне «Дискавери», а потом — на «Резолюшн». Тогда-то Биллингс и побывал на севере Тихого океана, видел берега Чукотки и Камчатки. Ему очень захотелось вернуться в эти края. Он обратился с письмом к российскому послу в Лондоне графу Чернышеву: «...Я прибыл в Россию не только с целью служить её величеству в качестве офицера флота, сколько с надеждою, что буду использован в какой-либо экспедиции в соседние с Камчаткой моря... я мог бы продолжить исследования капитана Кука в этих морях, определить точное положение островов... поскольку астрономия всегда была моим делом, я надеюсь, что и в этом я оправдаю оказанное мне доверие».

Биллингса приняли на русскую службу и сразу же назначили начальником правительственной экспедиции, которой сама императрица придавала чрезвычайное значение. В «Наставлении» начальнику Пётр Симон Паллас, ведущий в те времена географ России, писал: «Вы должны поставить себе главной должностью сочинение точнейшей карты... Вы должны простирать сии изыскания даже до берегов Америки и паче всего обращать внимание на острова, редко ещё посещаемые и не совершенно известные, лежащие вдоль и под ветром сих берегов на восток...» И ещё: «Сколько возможно проведать о земле чукчев... стараться дойти по суху, по льду и водою до самого главного мыса Чукотского... Если же в исполнении этих задач постигнет неудача, то следует перебраться на Камчатку, а через неё пройти на северо-восток России, описать чукотские берега».

Гавриил Андреевич Сарычев был лишь одним из трёх помощников Биллингса. Другими были англичанин Роберт Галл и Христиан Беринг. Всего же в экспедицию отправились 141 человек. Всем обещано было двойное жалованье, офицерам по достижении устья Колымы — производство в следующий чин, а у берегов Северной Америки — и последующий.

Сарычев с двумя мастеровыми выехал из Петербурга 12 сентября 1785 года, раньше других членов экспедиции, чтобы подготовиться к строительству судов в Охотске. Через неделю он был в Москве, а 10 ноября, через два месяца, уже в Иркутске, проехав на перекладных всю Сибирь. Ещё через два месяца, 10 января 1786 года, прибыл в морозный Якутск на санях, запряжённых низкорослыми местными лошадьми. 10 января 1786 года Сарычев достиг этого города, поставленного на левом берегу Лены 135 лет назад. Старинное деревянное здание острога-крепости ещё сохранилось, вокруг него разместились юрты якутов и жилые дома с маленькими окошками, в которые вставлены были где слюда, где бычьи пузыри, а где просто льдины, крепко примороженные в косяки облитым водой снегом. Жители города — казаки, чиновники, купцы, ссыльные преступники — жили вольно, без охраны, но тем не менее ничего не слышно о «каких-либо от них шалостях».

Сарычева отговаривали ехать в Охотск в самый разгар суровой зимы, но он, запасшись продуктами на два месяца и «тёплым оленьим платьем», отправился 22 января с верховыми и вьючными лошадьми. Проводники-якуты вели их, связанных по десять, друг за другом. Для переговоров с якутами и тунгусами взят был казак, знавший оба местных языка. Ночевали в юртах у зажиточных якутов, назначенных в каждом улусе старшинами («князьками»). Сарычев писал, что «гостеприимство у якутов есть первая добродетель: не успеешь приехать к селению, как они уже встречают, помогают сойти с лошади и ведут в юрту, раскладывают большой огонь, снимают с приезжего платье и обувь, очищают снег и сушат... и стараются услужить сколько возможно».

Путь был нелёгкий: ехали верхом с утра до вечера, ночевали в снегу, защищавшем от беспощадного мороза. Но скоро и верхом на лошадях, утопавших по брюхо в снегу, ехать стало невозможно. Пришлось сменить транспорт: Сарычев въехал в Охотск на нартах, запряжённых собаками.

Выяснив, что пригодных для плавания кораблей в охотском порту нет, он вместе с начальником города Кохом отправился на лыжах по окрестным лесам искать корабельную древесину. Прошли больше семидесяти вёрст и нашли урочище с прекрасным лесом, которого должно было хватить на строительство двух экспедиционных судов. Заготовленный лес решили перевозить к Верхнеколымскому острогу на берега реки Ясашной, впадающей в Колыму.