Самый юный на «Надежде»

Как и многие другие, прославившие Россию мореплаватели (Врангель, Крузенштерн, Беллинсгаузен), Коцебу родился в Эстонии, но не на хуторе, а в самом портовом городе Ревеле (Таллине) в 1788 году. Его отец — популярный в те времена немецкий романист и драматург Август Фридрих фон Коцебу, служил России и был убит в 1819 году в Германии (возможно, потому, что был агентом Священного союза европейских империй и врагом либерализма). Мать умерла, когда Отто не было ещё и двух лет. Отец, редко бывавший дома, да и вообще в России, «пристроил» обоих сыновей в Петербургский кадетский корпус.

Отто зачислили в корпус в восьмилетием возрасте. Когда ему исполнилось 15 лет, брат мачехи Иван Фёдорович Крузенштерн взял его в кругосветное плавание на шлюпе «Надежда». Не закончив кадетский корпус и не получив специального морского образования, Отто освоил «науку моря» за три года плавания вокруг света. Зачисленный в экипаж судна в качестве «волонтёра», он был всё время среди матросов. У них Отто учился практике управления парусным судном при любом направлении ветра, в любую погоду. В своём юном возрасте он познакомился и с коварными ветрами в узких проливах Балтики, и с неистовством штормов у мыса Горн, и с изнурительными штилями в экваториальной полосе. Он видел роскошные леса Бразилии, морскую пустыню южной части Тихого океана, берега Японских и Курильских островов, сахалинский залив Терпения и вулканы Камчатки, участвовал в астрономических измерениях и съёмках береговой полосы Камчатки и Сахалина. По возвращении из плавания Коцебу получил первый офицерский чин — мичмана и стал служить на военных кораблях в Балтийском и Белом морях. Перед самой войной с Наполеоном он был произведён в лейтенанты и командовал небольшими судами на Балтике. А как только завершилась Отечественная война 1812 г., И. Ф. Крузенштерн, пожертвовавший треть своего состояния на народное ополчение, вернулся к своему плану новой экспедиции к американским берегам, главной целью которой стал бы поиск прохода через Берингов пролив из Тихого океана в Северный Ледовитый. Экспедицию финансировал граф Николай Петрович Румянцев: сын генерал-фельдмаршала Румянцева-Задунайского был крупным государственным деятелем и дипломатом. Он занимался сбором русских исторических документов и памятников культуры Древней Руси. Именно он основал Румянцевский музей, собрание которого легло в основу Российской государственной библиотеки (бывшей имени Ленина).

На средства графа Румянцева был построен небольшой и слабо вооружённый (всего 8 пушек) бриг «Рюрик». Командиром его Крузенштерн рекомендовал 26-летнего Отто Коцебу.