Гибель командора

Затерявшиеся в тумане в июле 1741 года два парусника Второй Камчатской экспедиции находились совсем недалеко друг от друга. И в заливе Аляска, и у острова Кадьяк, и у Алеутских островов их пути пересекались. Только «Св. Павел» чуть-чуть опередил «Св. Петра» и подошёл к американскому берегу на полтора дня раньше, а обратный его путь к Камчатке был более прямым. Парусник Беринга менявшиеся ветры заставили петлять у берегов Америки. Беринг открыл остров Туманный, названный потом именем Чирикова, пять Евдокеевских островов и заснеженный Алеутский хребет на полуострове Аляска.

16 июля, в Ильин день, моряки увидели гигантскую вершину, покрытую ледниками, которую назвали горой Святого Ильи, как и остров вблизи её (острову потом возвращено было эскимосское имя Каяк). От этого острова Беринг двинулся не на север, где бы он встретился с Чириковым, а на юго-запад, надеясь всё же найти мифическую Землю да Гамы. Штормовые ветры подхватили парусник, в течение двух месяцев гоняли его по океану и 4 ноября прибили (когда «Св. Павел» уже стоял на якоре в Авачинской бухте) к пустынному, низменному острову, который первоначально Беринг принял за Камчатку. Решено было высадиться на берег для зимовки. Цинга уже унесла жизни двенадцати человек, тридцать четыре находились в тяжёлом состоянии. Корабль штормом был выброшен на берег.

Измученные голодом и болезнями, люди остались зимовать на острове в землянках. В одной из них 8 декабря 1741 года на 60-м году жизни скончался Витус Беринг. О его смерти начальник Академического отряда Второй Камчатской экспедиции историк Герард Миллер писал так: «...Сожалеть должно, что он жизнь свою скончал таким несчастным образом. Можно сказать, что он ещё при жизни погребён был: ибо в яме, в которой он больной лежал, песок всегда осыпался, заваливая у него ноги, коего он напоследок больше отгребать не велел...»

Оставшиеся в живых участники экспедиции после смерти Беринга построили из обломков «Св. Петра» небольшое судно, на котором 26 августа 1742 года приплыли в Петропавловск. Из 71 человека, отправившихся в прошлом году на «Св. Петре», вернулись 31.

Среди них был выдающийся натуралист Георг Вильгельм Стеллер, открывший несколько новых видов растений и животных, в том числе морскую корову из отряда сирен, длина тела которой достигала 10 м, а масса — 4-х тонн. Она была полностью уничтожена охотниками ещё до конца XVIII века.

Стеллер два года путешествовал по Камчатке, а потом — на Урале. Умер он в Тюмени в 1746 году. Другой сподвижник Беринга швед Свен Ваксель написал книгу об экспедиции. Как и «Дневник» Стеллера, она была переведена на русский язык.

Но первым, кто сообщил о сделанных экспедицией открытиях, был Алексей Ильич Чириков, возглавивший экспедицию после гибели капитана-командора Беринга. Он вернулся в Петербург в 1746 году, получил чин капитана-командора и был назначен членом Присутствия морских экспедиций. Около года возглавлял он Морскую академию, которую когда-то окончил. Потом переехал в Москву, где в 1748 году и скончался от туберкулёза. После него остались две карты русских открытий в Америке, судовые журналы и отчёт об экспедиции. На карте Чирикова Северная Америка впервые показана под своим именем, а не как неведомая «Большая Земля».

На современных картах имя Чирикова встречается в названиях острова в Аляскинском заливе и несколько мысов — в Алеутской гряде, в архипелаге Александра, в Беринговом море.

Память о Беринге увековечена в названиях моря, пролива, острова Командорского архипелага, ледника на Аляске, залива, реки, озера, двух мысов и исчезнувшей суши Берингии, некогда соединявшей Азию и Америку.

Исследование останков Витуса Беринга позволило установить облик командора. Составлен его портрет: это лицо сильного, мужественного, прошедшего через многие испытания человека.

Алексей Ильич Чириков по рождению москвич, появился на свет в 1715 году. Учился в Навигацкой школе всего год и за большие успехи был переведён в учреждённую Петром Морскую академию. Её окончил в 1721 году с отличием.

В чине унтер-лейтенанта был определён на службу в Балтийский флот, но ненадолго. Уже в следующем году возвратился в Морскую академию на преподавательскую работу. Адмиралтейств-коллегия даёт ему такую характеристику: «По обучению гардемаринов и морских офицеров искуснее всех явился оный Чириков». И хотя Чирикову было всего 22 года, Пётр I именно его избрал, произведя в лейтенанты, помощником к Берингу при организации Первой Камчатской экспедиции.

В составлении программы Второй Камчатской экспедиции Алексей Чириков сыграл важную роль. Именно он точно указал, что берега Америки следует искать «... не весьма далеко от Чукотского Восточного угла, лежащего в 64 градусах» и «... границею исследований американского берега определить 50°—65° с. ш.».

Чириков был рядом с Берингом и в длительном переходе через всю Сибирь, определив по астрономическим измерениям координаты 28-ми пунктов. В полуторамесячном плавании он прокладывал курс к уже открытому Поповым и Дежнёвым проливу между Азией и Америкой. Нанеся на карту остров Святого Лаврентия и 67 с. ш., Беринг повернул обратно, хотя Чириков настаивал на продолжении движения на север. Чириков первым увидел берега северо-западной Америки, открыл на Аляске гору Св. Ильи, полуостров Кенай и острова Кадьяк и Афогнак, впервые встретился с алеутами острова Адак.

По возвращении из экспедиции Адмиралтейств-коллегия произвела Чирикова в капитан-лейтенанты и дала ему высокую оценку, констатируя, что он показал себя «тщательным и исправным, как надлежит искусному морскому офицеру».