И на Север, и на Юг
На исходе второго десятилетия XIX века два ведущих российских мореплавателя Г.А. Сарычев и И.Ф. Крузенштерн разработали план глобальной морской экспедиции, которая одновременно должна была исследовать Северную и Южную полярные области земного шара. Экспедиция разделилась на две «дивизии» — северную и южную, снаряжены были четыре военных шлюпа.
В «северную дивизию» входили корабли «Открытие» и «Благонамеренный» под командой капитанов Михаила Васильева и Глеба Шишмарёва. Их задачей было достижение Аляски, проход в Берингов пролив и поиск морского пути вдоль берегов Сибири или Северной Америки — в Атлантический океан.
«Южную дивизию» образовали шлюпы «Восток», капитаном которого был Фаддей Беллинсгаузен, и «Мирный» — под командой Михаила Лазарева. Перед ней была поставлена задача: пройти на юг, дальше тех широт, на которых побывал Джеймс Кук, заявивший: южнее достигнутых им широт сквозь льды пробиться невозможно. В инструкции Морского министерства говорилось, что цель экспедиции: «приобретение полнейших познаний о нашем земном шаре» и «открытия в возможной близости Антарктического полюса». Инструкция наставляла моряков: «Вы пройдёте обширные моря, множество островов, различные земли; разнообразность природы в различных местах, натурально обратит на себя любопытство наше. Старайтесь записывать всё, дабы сообщить сие будущим читателям путешествия вашего...»
Все четыре корабля вышли в море 4 июля 1819 года из Кронштадта. До Англии они шли вместе, моряки проводили наблюдения над погодой, температурой воды на поверхности и в глубинах.
На один день раньше судов «южной дивизии» в Рио-де-Жанейро пришли шлюпы «Открытие» и «Благонамеренный». Русские корабли не так уж часто (да ещё сразу четыре!) заходили в гавань Рио. Михаил Лазарев заметил: «Слава русского имени, приобретённая громкими, блистательными победами и бескорыстным участием в судьбе угнетённых народов, перелетела и через необозримые пространства великих морей».
В бразильском порту пути кораблей северной и южной «дивизий» разошлись. Беллинсгаузен и Лазарев направили свои суда на юг от южноамериканского континента, а Шишмарёв и Васильев — на восток, к Африке. Маршрут шлюпов «Открытие» и «Благонамеренный» был необычен для русских кругосветных экспедиций. От берегов Бразилии они прошли к Южной Африке, обогнули мыс Доброй Надежды и через Индийский океан двинулись к Австралии, почти постоянно находясь под воздействием штормов и ураганов. Два океана корабли пересекли за два месяца, не заходя в порты. Этот переход был поистине рекордом для того времени.
Первый порт, в который зашли русские моряки после Рио-де-Жанейро, был австралийский Сидней. Корабли здесь стали на ремонт. Часть экспедиции во главе с натуралистом Ф. Штейном совершила экскурсию в Голубые горы, собрав там образцы горных пород и растений.
Коралловые острова, открытые на пути шлюпов от Сиднея на север, были названы островами «Благонамеренного», поскольку заметили их именно с этого корабля. Он пришёл к берегам Аляски в начале июня 1820 года. Шлюп «Открытие» в это время стал на якорь в Авачинской бухте. В конце месяца шлюпы снова соединились и вместе пошли на север. Они попытались обогнуть Аляску с севера, надеясь найти там проход в Атлантический океан, но это не удалось.
Зима прошла в исследованиях у берегов Калифорнии. Суда зашли в форт Росс, а затем спустились в низкие широты к Сандвичевым (Гавайским) островам. Весной 1821 года они снова повернули на север, к Берингову проливу. Здесь, неподалёку от побережья Аляски, моряки обнаружили неизвестный остров, который назвали именем судна — «Открытие» (теперь его имя звучит по-эскимосски — Нунавак). А на побережье, мимо которого прошёл в своё время «Рюрик» капитана О. Коцебу, нанесли на карту два мыса, назвав их именами своих предшественников — мореплавателей Головнина и Рикорда.
Дальше корабли не пустили льды. В более тяжёлом положении оказался шлюп «Открытие». Льды намертво сковали его, но каким-то чудом налетевший ветер разогнал льдины, и корабль высвободился из плена.
Второй шлюп экспедиции в это время из Берингова пролива двинулся на запад, вдоль берегов Чукотки, но тоже был скован тяжёлыми льдами у мыса Сердце-Камень. Льды наклонили шлюп на 45°, и он в любой момент мог перевернуться. Но повезло и «Благонамеренному»: ветер разогнал льды, и корабль вышел на чистую воду.
О дальнейшем движении по намеченным маршрутам, естественно, не могло быть и речи. Оба корабля в октябре 1821 г. двинулись из Петропавловска-Камчатского в обратный путь к российской столице. Он занял десять месяцев. Миновав Гавайские острова и мыс Горн, зайдя в Рио-де-Жанейро, суда прибыли в Кронштадт 2 августа 1822 г. Ровно год назад вернулись шлюпы «южной дивизии». Несмотря на сделанное Ф. Беллинсгаузеном и М. Лазаревым важнейшее открытие, их путешествие оказалось менее продолжительным.