Открытие Берингова пролива

Вторая экспедиция Беринга выступила из Петербурга в марте 1733 года, но только через четыре года прибыла в Охотск. Исключительно трудным был путь от Якутска: пришлось весь огромный экспедиционный груз тащить людям, потому что лошади оказались непригодными.

Летом 1740 года были построены в Охотске два судна-пакетбота: «Св. Апостол Пётр», который взял под свою команду Беринг, и «Св. Апостол Павел», командиром которого стал Чириков. Корабли прибыли на зимовку в Авачинскую бухту на востоке Камчатки. На берегу бухты, над которой высился постоянно курящийся вулкан, экспедиция Беринга заложила город-порт, назвав его именем своих судов — Петропавловск. Пока суда стояли вмерзшими в лёд, Чириков определил координаты нового города и составил списание бухты.

4 июня 1741 года, когда лёд ушёл, суда направились на юго-восток, где на карте, составленной консультантом экспедиции астрономом Делилем де ла Кройером, была помещена Земля Жуана да Гамы. Этой земли, в существование которой высказывал сомнение Чириков, на деле не было — ни клочка суши в этой части океана не обнаружилось.

Суда повернули на северо-восток и 20 июня на 40° с. ш. в тумане потеряли друг друга. Судьба у каждого судна была своя, и они больше не встретились, так же как Беринг и Чириков.

Двигаясь на северо-восток, «Св. Павел» Чирикова в ночь с 15 на 16 июля, на 41-й день после выхода из Петропавловска, подошёл к тихоокеанскому берегу Северной Америки. Моряки увидели в разрывах тумана гористую землю, покрытую снегом, а перед ней — цепь островов. Это было южное побережье полуострова Аляска, хребет Святого Ильи и архипелаг Александра. На берег отправились пятнадцать матросов, но они не вернулись, пропав без вести.

Чириков повёл «Св. Павла» на юго-восток, потом повернул на юг, миновав острова Афогнак, Кадьяк, и пошёл вдоль Алеутской островной гряды. Были открыты острова Умнак, Агату, Атту. На острове Адак русские встретились с алеутами. В этом плавании у американских берегов экипаж «Св. Павла» находился далеко не в благополучном положении. Недоставало пресной воды, распространялась цинга, от которой умерло уже почти треть людей. Даже сам Чириков, как он писал, «весьма от цинги изнемог». В Петропавловск судно привёл 10 октября 1741 года штурман Иван Елагин.

Оправившись от болезни, Чириков в декабре направил в Адмиралтейств-коллегию свой рапорт, впервые содержавший описание северо-западного побережья Северной Америки.

Весной 1742 года «Св. Павел» ушёл в новое плавание, на восток от Камчатки, с целью поиска корабля Беринга, который не вернулся в Петропавловск. Пакетбот достиг острова Атту, но сплошной туман и сильный ветер заставили вернуться, чтобы избежать риска крушения. На обратном пути видели издали остров, на котором находилась команда «Св. Петра» и где уже был похоронен командор Беринг. Но судно прошло мимо.