Из рода учёных и моряков

Пётр I пригласил магистра философии Ивана Литке в Академию наук, когда он её только создавал. С Литке был заключён контракт, и он стал ректором гимназии при Академии. Преподавал и занимался научной работой: писал труды по физике, химии и философии. Потом преподавал в Морском корпусе и в Московском университете. Один из его сыновей, Фёдор, стал моряком: командовал кораблём в Чесменском сражении и погиб. Его именем назвал своего сына брат погибшего Пётр Иванович; он, тоже воевавший с турками, служил адъютантом фельдмаршала князя Репнина. Уйдя в отставку, занялся химией, математикой, литературой и философией. Переехав в столицу, получил должность советника таможенных дел. Екатерина II наградила его бриллиантовым перстнем, а Павел I назначил членом Коммерц-коллегии.

Семья была большая — пятеро детей — и вполне благополучная. Но всё рухнуло, когда 17 сентября 1797 года родился младший сын, ему дали имя Фёдор: мать скончалась через два часа после родов...

Отец женился снова, но неудачно: молодая мачеха невзлюбила чужих детей, особенно младшего — Федю. Когда ему исполнилось семь лет, он был определён в пансион немца Мейера у Тучкова моста. Обучение там шло с применением телесных наказаний. Вскоре умер и Пётр Иванович. Осиротевших детей разобрали родные и друзья. Федя поселился у дяди Фёдора Энгеля. Там он был предоставлен самому себе, но в доме были книги и собирались интересные люди. Самые яркие впечатления детства — встреча с суворовским генералом Багратионом и с баснописцем Крыловым, посвятившим мальчику басню «Лев и Человек». И Федю заставляли читать гостям:

Быть сильным хорошо,

Быть умным — лучше вдвое...

Федя сам стал писать стихи и даже принялся за роман, но всё уничтожил, когда начал готовиться в военное училище. Довелось ему побывать в Кронштадте, где он познакомился и сдружился с моряками катера, понемногу приучавшими его к морскому делу. Мальчика захватила стихия моря и путешествий. В тетрадях он рисует корабли и шлюпки, а в библиотеке Морского корпуса зачитывается книгами о дальних плаваниях.

Вскоре Феде повезло: он проплыл на военном корабле из Кронштадта в Свеаборг. Там его опекал муж сестры капитан-лейтенант Иван Саввич Сульменов, полюбивший племянника как сына, занимавшийся с ним морскими науками. Занятия были очень успешны, и Сульменев обратился к военному министру с просьбой определить воспитанника «на службу во флот». Ответ пришёл положительный: «Проэкзаменовать Фёдора Литке и определить на гребную флотилию волонтёром в должность мичмана...» «Аглая» — первое судно, на котором в составе флотилии под командой капитана-командора графа Гейдена служил Литке. Два месяца простояли в Риге, потом пришёл приказ идти к Данцигу для оказания поддержки сухопутным войскам. Роль юноши в сражении состояла в курсировании на катере между лодками для передачи приказаний. «Большой трусости я не чувствовал, — вспоминал Литке, — да, сказать правду, и опасности большой не было. Ядра пролетали через головы или рикошетировали вблизи». Тем не менее в этом бою потери убитыми и ранеными превысили четыреста человек. Сражение, в котором получил «боевое крещение» Литке, было жестоким...

На зимовку судно ушло в Кёнигсберг. Там волонтёр-гардемарин узнал, что он высочайшим решением произведён в мичманы и награждён орденом Св. Анны 4-й степени. А было ему тогда всего-то шестнадцать лет...