«Отечество... для меня океан»

Ещё в детстве Фердинанду посчастливилось познакомиться с прославленным Иваном Фёдоровичем Крузенштерном, первым русским кругосветным путешественником. Рассказы о тропических коралловых островах, океанских штормах, суровых берегах Камчатки и Северной Америки произвели на мальчика сильнейшее впечатление.

Фердинанд упросил своих опекунов отдать его в Морской корпус. Учился он с увлечением и закончил лучшим из почти сотни выпускников. Его друг по корпусу Пётр Анжу оказался на втором месте. Юный барон Врангель был оставлен для прохождения службы на военных кораблях 19-го флотского экипажа в Ревеле. Вместе с Анжу он плавал в Финском заливе на фрегате «Автроил». Исполнительный, аккуратный, но ничем внешне не выделявшийся, мичман неожиданно всех удивил: узнав о готовящемся кругосветном плавании на судне «Камчатка», он сбежал со своего фрегата, нарушив воинскую дисциплину, для того, чтобы уговорить капитана В.М. Головнина взять его с собой «хотя бы матросом». Головнину мичман понравился, и он зачислил его на «Камчатку» младшим вахтенным офицером. Это был знак судьбы. Потом Врангель напишет: «Я почувствовал себя свободным и пришёл к убеждению, что покамест отечество, кров и покой душевный составляет для меня океан».

25 августа 1817 г. «Камчатка» вышла из Кронштадтской гавани. Вместе с Врангелем на борту находились Ф.П. Литке и лицейский друг А.С. Пушкина Ф.Ф. Матюшкин. Через два океана пролёг путь «Камчатки» к Русской Америке, городу Ново-Архангельску, двадцать лет назад заложенному на острове Ситха Александром Барановым. Обратный путь пролегал через Индийский океан. Всё плавание заняло два года и десять дней. Врангель показал себя с самой лучшей стороны, и его, испытанного в сложном кругосветном плавании, В.М. Головнин рекомендовал главой экспедиции на крайний северо-восток Сибири.

Экспедиция направлялась к устьям Яны и Колымы через почти 80 лет после В. Прончищева и X. Лаптева с тем, чтобы нанести на карту восточную часть побережья Ледовитого океана вплоть до Берингова пролива. А помимо этого — проверить гипотезу о существовании не открытой ещё земли, соединяющей Азию с Америкой.

Образовано было два отряда: первый под руководством Петра Анжу должен был провести съёмку побережья на запад от Индигирки до Оленёка, второму — во главе с Ф. Врангелем, район действия распространялся к востоку, вплоть до Колючинской губы на севере Чукотского полуострова.