С земли Курской — на Дальний Восток

Небольшой городок Рыльск на реке Сейм известен давно — с 1152 года. Но славу Рыльску принёс только один человек. Благодаря ему, странным образом сблизились с именем курского города названия алеутские и эскимосские.

Родившийся в Рыльске в 1747 году сын морехода Ивана Шелихова мечтал ещё в детстве добраться до немыслимо далёкой Америки. И исполнил свою дерзкую мечту.

Фамилию Шелихов с течением времени стали почему-то писать со второй буквой «е» — Шелехов, даже город в Иркутской области так назван; но сам Григорий Иванович считал себя Шелиховым, так значится и в документах о рождении.

В семье Шелиховых издавна хранился серебряный ковш, поднесённый Петром I то ли отцу, то ли деду-купцу. Этот ковш, быть может, и будил воображение юного Гриши, которого отец определил приказчиком к купцу Ивану Голикову. А может, купец уговорил своего приказчика «по питейным откупам» отправиться с ним в Америку. Во всяком случае, в 1773 году, войдя в компанию с якутским купцом Павлом Лебедевым-Ласточкиным, Голиков, а с ним и Шелихов из Якутска отправились в Охотск и далее до Камчатки на промысловом судне «Св. Николай».

Затем, вернувшись в Якутск, Шелихов женился на вдове с богатым приданым. Так обрёл он первоначальный капитал и смог теперь с другими купцами входить в пай. В 1775 году вместе с Лукой Алиным и Петром Сидоровым он построил корабль «Пётр и Павел» и отправил его на Алеутские острова. Через пять лет судно вернулось, привезя товара на 74 200 рублей: 34 000 шкур морских котиков, 1580 голубых песцов, 936 морского бобра.

Ещё до возвращения «Петра и Павла», в 1777 году, чтобы застраховаться, Шелихов в пае с другими купцами снарядил сразу два судна на Алеутские острова («Андрей Первозванный», «Варфоломей и Варнава»), а вместе с купцом П. Лебедевым-Ласточкиным — бригантину «Наталья» на Курильские острова. Команда «Натальи» вернулась не только с большим количеством пушнины, но и с научными наблюдениями: составила опись Курил и северной части большого японского острова Хоккайдо.

В следующем году на Курилы был послан бот «Николай», но он не вернулся. Тогда Шелихов основное своё внимание обратил на американские острова и берега. Одно за другим строятся суда и выходят в море, держа курс на северо-восток. На каждом судне — свой мореход: Алексей Сапожников — на «Иоанне Предтече», Меншиков — на «Иоанне Рыльском», Степан Корелин — на «Варфоломее и Варнаве», Гавриил Прибылое — на «Св. Георгии», Степан Зайков — на «Св. Павле». Из судов не вернулся только «Иоанн Рыльский», остальные принесли купцам огромные прибыли. Были сделаны и новые открытия. Крупнейшее принадлежит Гавриилу Прибылову, обнаружившему в 1788 году в Беринговом море группу вулканических островов с лежбищами моржей и котиков. Оттуда он привёз через два года до 40 000 шкур котиков, 1000 пудов моржовых клыков, 500 пудов китового уса и 6000 шкур голубого песца.