12.1. Эпоха Екатерины II

Став императрицей, Екатерина II (1762—1796) получила в свои руки самодержавную власть. Мировоззрение и политические взгляды императрицы формировались в значительной степени под влиянием философии французского Просвещения, в первую очередь сочинений Вольтера, Ш. Монтескье и энциклопедистов. Чтение этих авторов привело к тому, что Екатерина прониклась характерным для этих мыслителей практицизмом, рационализмом, активным отношением к жизни и верой в то, что человек является хозяином своей судьбы, а следовательно, может при помощи разума конструировать социальную действительность. Книгу Монтескье «О духе законов» она называла «молитвенником государей», а свое уважение к Вольтеру выразила впоследствии тем, что пожертвовала после его смерти большую сумму денег на издание его сочинений.

Европейским философам Вольтеру, Дидро и другим Екатерина писала: «…все люди – братья и всю свою жизнь я посвящу искусству поступать согласно этому правилу. У короля обязанность – желать блага своим подданным». В ответ Вольтер писал ей: «Мы трое – Дидро, Д’Аламбер и я – мы воздвигаем вам алтари; вы делаете из меня, государыня, язычника».

Желание лучше узнать Россию привело Екатерину к мысли о поездке по стране, как до этого делал Петр Великий. В начале своего царствования Екатерина II посетила Ярославль и Ростов Великий, побывала в Прибалтике, проехала по Волге от Твери до Симбирска.

Екатерина II торжественно была коронована в Успенском соборе Московского Кремля. В манифесте после вступления на престол Екатерина II заявила: «Намерены мы помещиков при их имениях и владениях нерушимо сохранять, а крестьян в должном им повиновении содержать».

На первых порах императрица не чувствовала себя на престоле достаточно уверенно. Многие вельможи и дворяне считали, что царствовать после смерти Петра III должен был его сын Павел или содержавшийся в Шлиссельбургской крепости Иван Антонович.

В 1764 г. молодой офицер Смоленского полка В.Я. Мирович, состоявший в охране Шлиссельбургской крепости, предпринял попытку освободить заключенного там Ивана Антоновича. В планах Мировича было доставить Ивана Антоновича в Петербург и при содействии артиллерийского полка возвести его на престол. Действуя в соответствии с инструкцией, караульные, как они впоследствии заявляли, «чтобы отвратить бедствия и смуты», убили пленника. Увидев мертвого принца, Мирович сложил оружие и был арестован. Суд приговорил его к смертной казни. Мировичу отрубили голову, а тело его было сожжено вместе с эшафотом и прах развеян. Солдаты, участвовавшие в попытке освобождения Ивана Антоновича, также поплатились за это. «трех капралов и трех рядовых, – гласил приговор, – прогнать сквозь строй чрез тысячу человек десять раз (одного же, более виновного, двенадцать раз) и сослать вечно в каторжную работу». Что касается самого несчастного узника, то Екатерина II повелела «безымянного колодника хоронить по христианской должности в Шлиссельбурге, без огласки». Где именно было совершено захоронение, так и осталось неизвестным.

Как и ее предшественницы, получившие власть в результате дворцовых переворотов, императрица заводила романы с фаворитами, только в период ее правление фаворитизм достиг столь вызывающих форм (за 34 года царствования Екатерина II имела 21 учтенного фаворита), но в лице фаворитов императрица окружила себя образованными и талантливыми людьми.

Эпоха Екатерины породила целую плеяду выдающихся политиков, дипломатов, полководцев, деятелей науки и культуры: А.А. Безбородко, Г.А. Потемкин, А.А. Вяземский, Г.Р. Державин, И.И. Шувалов, И.И. Бецкой, П.А. Румянцев, А.В. Суворов, Ф.Ф. Ушаков и др. Среди них выделялись Никита Иванович Панин, ставший президентом Коллегии иностранных дел, и Екатерина Романовна Дашкова, возглавившая Академию. Оба они были причастны к перевороту, в результате которого Екатерина взошла на престол. Участие Панина в этом событии не прошло бесследно: в Манифест на царствие от 28 декабря 1762 г. по его настоянию было введено положение об «узаконении особых государственных установлений», фактически являвшееся обещанием императрицы ввести в России «твердые законы», т.е. Конституцию.