ОТВЕТНАЯ ОПЕРАЦИЯ СОЮЗНИКОВ У КАМБРЭ
ОТВЕТНАЯ ОПЕРАЦИЯ СОЮЗНИКОВ У КАМБРЭ
Итак, Голландия признала себя побежденной, оборонительные сооружения Бельгии были преодолены, а французы и англичане отошли к северу в надежде остановить наступление группы армий «В». Тем временем группа армий «А» продолжала продвигаться
на запад вглубь Франции, и 16 мая дивизия «Мертвая голова» была наконец-таки выведена из резерва и отправлена в бой на подмогу 15-му танковому корпусу под командованием генерала Гота. Бойцы Эйке пытались как можно скорее достичь линии фронта по дорогам, запруженным военной техникой и беженцами. Когда же они, наконец, достигли цели, им тотчас пришлось принять участие в боях с бронетехникой французов и колониальными войсками из Марокко, брошенными на сдерживание немецкого наступления.
По мере того как немецкие части пытались закрепиться на своих позициях вокруг Камбрэ, фланги дивизий «Мертвая голова» и 7-й танковой оказались как следует потрепаны 21 мая бронетанковыми силами союзников, в которых со стороны французов и англичан было задействовано 130 танков. Эсэсовские части в буквальном смысле пережили шок, обнаружив, что их 37-миллиметровые орудия практически бессильны против мощной брони союзнических машин. Солдаты Эйке были вынуждены задействовать тяжелую артиллерию и вести огонь по открытым целям. Лишь таким способом им удалось сдержать натиск англичан, пока прибытие к месту сражения пикирующих бомбардировщиков Ю-87 не изменило соотношение сил в пользу немцев. Правда, до этого кое-кто из солдат «Мертвой головы» в панике бежал с поля боя.
22 мая французские части, оказавшиеся в ловушке на востоке, предприняли попытку прорыва. В этот момент «Лейбштандарт» менял место дислокации, двигаясь из Голландии на юг, и вскоре его бойцам уже пришлось сдерживать атаки французов. В течение двух дней силы союзников во Фландрии оказались ограничены неправильным треугольником, южная часть которого была изрезана сетью каналов, служивших своего рода оборонительными заграждениями. К этому времени дивизии «Мертвая голова» и «Лейбштандарт» заняли позиции вдоль южной границы треугольника, готовые в любой момент вторгнуться в его пределы.
Разведгруппы дивизии войск СС особого назначения донесли, что некоторые французские части уже покидают свои позиции, не дожидаясь, пока им на смену придут англичане. Воспользовавшись столь удобным моментом, эсэсовцам удалось занять плацдарм по другую сторону канала, и они уже были готовы идти дальше, когда неожиданно во второй половине дня 24 мая от Гитлера поступил приказ приостановить наступление. «Лейбштандарт», который пока еще оставался по эту сторону канала, попал под тяжелый артиллерийский обстрел неприятеля, и тогда командующий полком «Зепп» Дитрих решил возникшую проблему по-своему, а именно, проигнорировав приказ фюрера, повел своих бойцов через канал. Эсэсовцам удалось прорвать линию обороны противника в четырех местах. На протяжении последующих двух дней эсэсовские части не раз подвергались атакам со стороны англичан, не желавших сдавать свои позиции, в то время как подавляющая масса союзнических сил отошла к Дюнкерку. Надо сказать, что некоторые из этих атак отличались завидной дерзостью, отчего эсэсовские части были вынуждены отступить, а англичанам, пусть временно, но удалось вернуть себе утраченные позиции.
В ночь на 26 мая фюрер отменил свой пресловутый приказ «ни шагу вперед». Полки «Фюрер» и «Германия» в составе дивизии войск особого назначения СС пошли в наступление через густые леса ДеНьеппа, встречая на своем пути ожесточенное сопротивление неприятеля и неся значительные потери, главным образом, среди офицерского состава. Пехотный полк «Дойчланд» был временно прикреплен к 3-й танковой дивизии и принимал участие в нападении на английские позиции у канала Лис возле Мервиля. Эсэсовской пехоте удалось закрепиться на противоположном берегу, однако вскоре она оказалась отличной мишенью для британских танков. Не имея при себе тяжелого оружия, бойцы СС были вынуждены защищаться при помощи винтовок и пистолетов. Лишь своевременное прибытие к месту противотанковой роты из состава дивизии «Мертвая голова» спасло немецких солдат от неминуемой гибели. Правда, британские танки были недосягаемы для эсэсовской артиллерии и продолжали поливать немцев смертоносным огнем, чем затрудняли дальнейшую переправу, а заодно помогли подавляющей массе британских сил отойти практически без потерь.
Тем временем основные части дивизии «Мертвая голова» переправлялись через Лис у Бетюна. И в очередной раз стойкое сопротивление англичан позволило немецким формированиям продвинуться вперед лишь ценой тяжелых потерь. У Ле-Паради около ста солдат Королевского Норфолкского полка успешно сдерживали одну за одной атаки 4-й роты 20-го пехотного полка дивизии «Мертвая голова», и перед тем как прекратить сопротивление, успели основательно потрепать противника. Эсэсовцы потеряли 17 человек убитыми и 52 ранеными, но, что самое главное, их гордыне был нанесен не менее тяжелый удар. В отместку захваченные в плен англичане были расстреляны по приказу командира роты оберштурмфюрера Фритца Кнехлейна — после войны за это зверство англичане приговорили его как военного преступника к повешению.
Этот инцидент внес значительную тревогу в ряды Ваффен-СС. Говорят, будто кое-кто из офицеров, однополчан Кнехлейна, возмущенных его поведением, вызвал его на дуэль, другие же в знак протеста угрожали подать в отставку из рядов СС. Некоторые резервисты, отозванные с фронта по окончании Французской кампании, якобы выразили желание, в случае, если их снова призовут в эсэсовские части, быть направленными служить в другие формирования, но только не в дивизию «Мертвая голова». Гиммлеру, однако, удалось отвести от Кнехлейна праведный гнев, и тот так и не понес никакого наказания. Впоследствии он дослужился до звания оберштурмбаннфюрера СС и даже удостоился за якобы проявленную доблесть Рыцарского креста.
28 мая, пока подразделения «Лейбштандарта» все еще находились на пути к Дюнкерку, его командир «Зепп» Дитрих попал под обстрел — штабной автомобиль оказался на расстоянии всего 50 метров от британских позиций у Вормхуда. Дитрих вместе с водителем едва успели выпрыгнуть и укрыться в придорожной канаве, как машина занялась языками пламени и взорвалась. Растекшийся горящий бензин грозил поглотить людей, и они были вынуждены искать спасения от огня в жидкой грязи. Там им пришлось провести пять часов.