ОТХОД С БОЯМИ
ОТХОД С БОЯМИ
В течение следующих нескольких недель дивизии «Викинг", «Рейх» и «Мертвая голова» достигли значительных успехов в боях местного значения с танковыми частями Красной Армии. Например, 12 сентября в одном бою дивизия «Рейх» уничтожила 78 танков противника. Однако русские, похоже, не испытывали особых трудностей с возмещением таких больших потерь, в то время как войска СС получали новую боевую технику во все уменьшающихся количествах. Им было гораздо труднее поддерживать свой боевой потенциал на должном уровне.
Гитлер принял предложение фон Манштейна отвести войска группы армий «Юг» на линию Мелитополь-река Днепр, чтобы удержать в своих руках западную часть Украины. Этот отход, осуществлявшийся при сильном давлении русских, был закончен к 30 сентября. Перед группой армий «Юг», насчитывавшей к этому времени в своих 68 дивизиях 1250000 солдат и офицеров и свыше 2000 танков, была поставлена задача любой ценой не пропускать русских за Днепр. Противостоявшая им советская группировка была в численном отношении сильнее почти вдвое и находилась к тому же в лучшей форме.
В конце августа советские войска перешли в наступление, и Ваффен-СС начали отходить с боями к Днепру. После двух дней ожесточенных схваток пала Ельня, однако русским каждый метр земли доставался дорогой ценой и они приостановили наступление на неделю для перегруппировки. Затем их продвижение на запад возобновилось, и один за другим были взяты Брянск, Смоленск и Рославль. Ко 2 октября немцы были отброшены назад почти на 240 километров.
В ноябре 1943 года «Лейбштандарт» был переброшен из Италии назад на Восточный фронт и подчинен в оперативном отношении командованию 48-го танкового корпуса 4-й танковой армии, расположенной южнее Киева, на Украине. Несмотря на ожесточенное сопротивление дивизии «Рейх», действовавшей близ Киева, город 7 ноября был освобожден русскими. «Лейб-штандарт» добился, правда, некоторых локальных успехов на киевском участке фронта, однако они не имели большого значения.
Начиная с середины ноября и до конца года как «Лейбштандарт», так и «Рейх», в составе 48-го корпуса принимали участие в нескольких контрнаступлениях, однако слабость немецких сил была слишком очевидна. Например у Коростеня «Лейбштандарт» вместе с 1-й и 7-й танковыми дивизиями попытался окружить советскую группировку. Эта цель была достигнута, но немецкое кольцо оказалось таким непрочным, что вскоре немцы уже отчаянно дрались, преследуя противоположную цель — самим избежать окружения. Под Брусиловом в ожесточенных, часто переходивших в рукопашные схватки боях был опрокинут 24-й танковый корпус, которому была придана дивизия «Рейх». Остатки дивизии вместе с «Лейбштандартом», отвечая контратаками на давление русских, отошли к Житомиру. Затем «Лейбштандарт» поставили на позиции в районе Бердичева рядом с 1-й танковой дивизией. Танкистам Ваффен-СС и Вермахта удалось остановить наступление советских войск в этом секторе, правда ненадолго.
Еще одной дивизии из состава 2-го эсэсовского танкового корпуса — «Мертвой голове» — отвели роль пожарной бригады, которую постоянно перебрасывали с одного угрожаемого направления на другое. В ноябре и начале декабря она воевала вместе с 1-й танковой армией Хубе, которая пыталась удержать Кривой Рог и оборонительные рубежи по Днепру. 12 декабря ее передали 57-му корпусу, и вместе с 11-й и 13-й танковыми дивизиями она перешла в контрнаступление, которое остановило русских на этом участке фронта.
В канун Рождества 1943 года советские войска на южном участке фронта возобновили наступление с позиций в районе Киева и вскоре захватили Житомир. Изнемогая в неравной схватке, отчаянно сражавшиеся войска Манштейна вынудили противника снизить темпы продвижения, однако это произошло лишь после того, как немцы были отброшены на запад еще на 160 км. В это время советское командование попыталось разгромить немецкую группировку в районе Кировограда, который был взят русскими 8 января 1944 года. Однако сопротивление немцев оказалось неожиданно сильным. Там находились одиннадцать немецких дивизий, включая «Викинг» и штурмовую бригаду СС «Валлония», состоявшую из бельгийских добровольцев и незадолго до этого переданную из Вермахта в Ваффен-СС. Сильные немецкие части представляли серьезную угрозу северному флангу Конева и южному флангу Ватутина. Этот удерживаемый немцами выступ следовало ликвидировать, чтобы обеспечить успех советского наступления. 25 января Конев двинул свои войска вперед, и к 29 января 60000 немцев было окружено под Черкассами. Внезапное повышение температуры вызвало оттепель, которая превратила эту местность в непроходимое болото. Аэродром, с которого люфтваффе снабжали окруженные дивизии, стал непригоден к использованию. Постоянное давление русских привело к тому, что площадь котла быстро сжималась, и к 9 февраля составляла всего 65 квадратных километров.
Гитлер отказывался даже разговаривать о прорыве немецких частей из котла. Он считал, что Манштейну следует организовать наступление на Черкассы с целью деблокирования окруженных дивизий. Однако Советы накинули на них прочную удавку из 35 дивизий и казалось, что любая попытка прорыва обречена на провал. В конце концов фюрера убедили разрешить окруженным частям попытаться вырваться из котла.
Единственной танковой частью в котле была 5-я эсэсовская танковая дивизия «Викинг» под командованием обергруппенфюрера СС Герберта Отто Гилле. Она должна была прикрывать фланги. Замыкала колонну прорыва штурмовая бригада СС «Валлония».