Закат Византии длился несколько веков на фоне крестовых походов, западного «возрождения», неодолимой турецкой экспансии. Константинополь пал по причинам, известным читателю, но это случилось не раньше, чем его миссия была исполнена, и преемник второго - Третий Рим вошёл в меру духовного возраста.

Наследницей Византии стала Московская Русь - не Болгария, не Литва, хотя, мы помним, идея передачи «Вселенской державы» от греков болгарам возникла в Тырново за два столетия до падения Царьграда. Поводом к тому, возможно, послужило одно пророческое событие, имевшее место в X веке. Когда Болгарский царь Симеон (покровитель славянско книжного просвещения) победил византийцев в войне, но не решился брать приступом их столицу, ему, по преданию, явился некий старец и предсказал, что, оставив Константинополь в руках лукавых ромеев, он (Симеон) навлёк беду на все балканские народы. Что в будущем и болгар, и сербов, и греков ожидает турецкое порабощение.

Откуда взялся тот вещий старец и куда исчез - неизвестно. Но через пять веков его пророчество сбылось. И могло ли быть иначе? Ведь сказано: «Всякое царство, разделившееся само в себе, опустеет; и всякий город или дом, разделившийся... не устоит» (Мф.12,25). Развал империи дорого обошёлся всем подданным Византии. Воюя между собой, славяне и греки так истощили друг друга, что в итоге сделались добычей османского султаната. Усиление независимых государств Сербии и Болгарии в XIII-XIV веках было кратковременным и ненадёжным. Русь тогда ещё не сбросила с себя татарское иго. И тем не менее, восприняв византийскую духовность и государственность, именно Русь-Россия оказалась единственно достойной правопреемницей «Святейшей Империи». Монашеский исихазм, учение о Фаворском свете Св. Григория Паламы, иконопись Феофана Грека и Андрея Рублёва, вместе с подвигом героев Куликовской битвы, благословлённых Преподобным Сергием Радонежским, предвосхитили Московский рассвет XV века.

Константинополь же до последнего дня сохранял статус «Вселенской столицы». Об императорской короне мечтали многие европейские монархи. Потомки Карла Великого почитали за честь жениться на византийских царевнах. Без этого им не хватало уверенности в собственной легитимности. К родству с Дуками, Комнинами, Палеологами стремились и славянские государи. А когда иссякла последняя династия ромейских царей, и София Палеолог осталась единственной наследницей престола, её супругом уже был великий князь Московский Иоанн III. Он получил византийский трон в приданое и, таким образом, переход Державы Православия в Россию стал фактом мировой истории.

Москву нарекли Третьим Римом, великого князя - царём. Митрополита всея Руси начали величать «Московским», хотя и без титула «Киевский». А сам Киев - «Мать городов русских» - ещё оставался в литовских пределах. Тогда Литва занимала большую часть России, располагала большим населением и гораздо меньше зависела от Золотой Орды. И всё-таки не Вильно, а именно Москва стала центром нашего Отечества, и по-другому быть не могло. Литва уже при Витовте, самом могущественном из её князей, утратила самостоятельность. Витовт и его потомки оказались вассалами польских королей и перешли в католичество. Объединение Русских земель под литовской властью сделалось невозможным. Главное, пишет историк Церкви прот. Иоанн Мейендорф, «великий князь Московский был православным, поэтому предпочтительнее было, чтобы он, а не языческие [затем католические] правители Литвы, стал наследником древнего Киева... это делало Москву более надёжным местом пребывания митрополита... Кроме того, северная Русь была отзывчивее на религиозное влияние Византии». Такого как в Московии расцвета монашеской жизни, церковного зодчества, искусства и литературы юго-западная Русь не переживала после Ярослава Мудрого. Симпатии Царьграда традиционно склонялись в сторону Москвы. И если бы не Флорентийская уния, то неизвестно ещё, сколько времени Русская Церковь могла оставаться митрополией Константинопольского Патриархата.

Но пора настала. Второй Рим уступил место Третьему. Свергнув монгольское иго, Московская Держава вышла на политический простор и, отнимая у своих недругов город за городом, начала раздаваться вдоль и вширь. А о том, как это совершалось при царях Московских, вплоть до «великой смуты» и восшествия на престол династии Романовых, мы расскажем читателю в следующей книге.