Глава 10. 1762–1796 Екатерина II, или «Просвещенный» деспотизм

Глава 10. 1762–1796 Екатерина II, или «Просвещенный» деспотизм

Елизавета Петровна назначает наследником российского престола своего племянника Петра Голштейн-Готторпского. Петр III Федорович, горячий поклонник Фридриха II, едва вступив на престол, разрывает все договоры, заключенные Елизаветой с Австрией и Францией и сочтенные им невыгодными для России, ради союза с Пруссией. Он окружает себя немецкими советниками, среди которых возвращенный из ссылки Миних, прежний генерал-фельдмаршал Анны Иоанновны. Перед угрозой возврата ненавистной «бироновщины» честолюбивая супруга императора Екатерина во главе охотно присоединившейся к ней гвардии, при помощи братьев Орловых свергает Петра III.

Екатерина, читавшая Монтескье и дружившая с Дидро и Вольтером, намеревается царствовать в соответствии с их философией, и ярким свидетельством ее стремления к реформам является созыв законодательной комиссии, в которую были избраны представители от разных сословий и групп населения для составления проекта нового Уложения. Результаты, однако, оказались далеки от намерений. На деле Екатерина II продолжает политику Елизаветы Петровны, предоставляя все новые привилегии дворянству, уже свободному от всяких обязательств в отношении государства и получившему безграничную власть над крестьянами (Жалованная грамота дворянству). Крепостное право существенно ужесточается и достигает своего апогея именно в «просвещенное» царствование Екатерины. В экономической области императрица освобождает предпринимательство от последних форм государственной опеки, оставленных Петром Шуваловым, и своими мерами способствует бурному развитию производства. Страшное восстание Емельяна Пугачева, на какое-то мгновение даже пошатнувшее трон, и главным образом опасения, вызванные французской революцией, кладут конец всем попыткам введения либерализма: под занавес царствования Екатерины II Россия предстает оплотом абсолютизма.

Предложенный Никитой Паниным проект Северного союза (России с Пруссией и Англией против Франции и Турции) дает основание Екатерине II участвовать в трех разделах Польши и присоединить к России Литву и Белоруссию. Две войны с Турцией приводят к завоеванию обширных территорий в низовьях Днепра и к присоединению Крыма. Колонизация этих территорий доверена Потемкину.