«РЕЙХСФЮРЕР СС» В ИТАЛИИ
«РЕЙХСФЮРЕР СС» В ИТАЛИИ
Тем временем Гитлера очень встревожила возможность того, что его стойкие союзники, венгры, перестанут защищать дело Оси и переметнутся на сторону Советов. Чтобы предотвратить это, он затеял операцию «Маргарет», и большая часть оставшихся подразделений дивизии была переброшена в Венгрию, где обеспечила переход власти от режима адмирала Хорти к режиму Салаши.
Поскольку наступление союзников в Италии продолжалось, эти части вскоре пришлось возвращать и дивизия в полном составе сражалась против английской 8-й армии, которая теснила ее на север мимо Сиены и Пизы к Карраре. Увязнув в тяжелых оборонительных боях, всю оставшуюся часть 1944 года она принимала также участие в операциях по прочесыванию местности. Убийства большого числа мирных жителей в Падуле де Фукеччио и Сант Анне ди Стаццема нанесли серьезный урон ее репутации. Вдобавок эта дивизия имела прямое отношение к массовым казням мирного населения в Марцаботто в сентябре, хотя германские источники утверждали, что мирные жители не были казнены, а стали жертвами перекрестного огня между немецкими войсками и партизанами, имевшими тяжелое вооружение.
В октябре 1944 года командование дивизией перешло к оберфюреру СС Отто Бауму, еще одному бывшему полковому командиру «Мертвой головы». К январю 1945 года «Рейхсфюрер СС» занимал позиции на крайнем северо-востоке Италии. Затем Гитлер решил усилить этой дивизией группировку войск, собранную для контрнаступления в районе озера Балатон.
Единственной другой крупной частью Ваффен-СС, воевавшей в то время в Италии, была элитная дивизия «Лейбштандарт СС Адольф Гитлер», которую перебросили сюда в июле 1943 года с Восточного фронта, где она оставила все свое тяжелое вооружение и танки. Она приняла участие в разоружении итальянской армии после свержения режима Муссолини в сентябре 1943 года и использовалась также в операциях против партизан. Позднее, осенью, ее вернули на Восточный фронт.
Помимо немецких эсэсовских частей были, разумеется, и итальянские добровольцы, верные фашистскому режиму, которые служили в формированиях Ваф-фен-СС. Например, на плацдарме Анцио-Неттуно бок о бок с подразделениями дивизии «Рейхсфюрер СС»
дрался итальянский легион СС, отличившийся настолько, что был упомянут в официальных военных сводках Вермахта. В дальнейшем он стал ядром 29-й гренадерской дивизии СС, которая большую часть своей боевой жизни провела в операциях против коммунистических партизан в долине реки По. Эти бои отличались исключительной ожесточенностью. Итальянские добровольцы составляли также значительную часть личного состава 24-й эсэсовской горной дивизии «Карстегер», которая воевала с отрядами партизан на крайнем севере Италии и вдоль Адриатического побережья.
Ваффен-СС не сыграли заметной роли в итальянской кампании, зато подразделения безопасности СС оставили недобрый след в памяти итальянского народа. Представитель СД в Риме, оберштурмбаннфюрер СС Герберт Капплер, в отместку за убийство партизанами 32 солдат полицейской части, совершенное в Риме 23 марта 1944 года, приказал расстрелять 335 заложников из числа мирных граждан. В ходе этой операции заложников вывезли из Рима в Адриатические пещеры и умертвили пистолетными выстрелами в затылок, после чего вход в пещеры взорвали динамитом. После войны Капплер был арестован и приговорен к пожизненному заключению.
К началу июня 1944 года у Гитлера не оставалось сомнений в том, что союзники вскоре попытаются высадить десант на французском побережье. Однако место высадки ему не было известно и поэтому он не мог сконцентрировать свои силы в угрожаемом районе. В результате, когда силы вторжения союзников 6 июня высадились на пляжи Нормандии, фюрер отказался поверить, что это настоящее вторжение, настаивая на том, что противник проводит отвлекающий маневр с целью выманить на себя германские силы из района, в котором, по мнению Гитлера, союзники планировали истинное вторжение: побережье пролива Па-де-Кале. Ну, а когда он все же убедился, что это не отвлекающая операция, момент для организации мощного ответного удара, который мог бы сбросить союзников в море, был уже упущен.
Утром 6 июня дивизия «Лейбштандарт» находилась близ Брюгге в Бельгии и не была брошена в бой намеренно, потому что являлась частью стратегического резерва верховного командования вооруженных сил, который нельзя было использовать без санкции Гитлера. Вследствие этого она начала передислокацию лишь через 11 дней после высадки союзников и вступила в боевое соприкосновение с их силами в окрестностях города Кана. Дивизия «Гитлерюгенд» уже находилась в районе Дрё между Парижем и Каном и стала первой частью Ваффен-СС, вступившей в сражение в Нормандии. Другая первоклассная часть Ваффен-СС, 17-я танковая гренадерская дивизия «Гетц фон Берлихинген», сформированная в ноябре 1943 года, сосредотачивалась в районе Тура-Анжера и была брошена на фронт через неделю после начала вторжения союзников.