Бой у Тассафаронга

После провала ноябрьского наступления японцы перешли к обороне, поставив своему гарнизону на Гуадалканале задачу сдерживать американские силы на острове, пока не будет создана новая оборонительная линия с двумя аэродромами на островах Коломбангарей и Нью-Джорджия в центральной группе Соломоновых островов. Адмирал Танака усилил "токийский экспресс" несколькими эсминцами, чтобы обеспечить снабжение гарнизона на Гуадалканале. При этом для ускорения разгрузки он сбрасывал специальные контейнеры с продовольствием и медикаментами у берега, а сам быстро отходил, чтобы до рассвета выйти из пролива Слот. Чтобы помешать этому, адмирал Хэлси выделил Кинкейду несколько крейсеров и эсминцев.

Кинкейд, будучи опытным тактиком, разработал подробный план боевых действий, стараясь избежать ошибок своих предшественников. Он считал недопустимым приближаться к острову вслепую, в строю кильватерной колонны. Он предпочел использовать ночью для своевременного обнаружения противника не только летающие лодки, но и осветительные ракеты. Его эсминцы должны были следовать впереди; в случае необходимости они могли произвести внезапную торпедную атаку, а затем быстро отвернуть. Крейсера, оставаясь вне пределов визуальной видимости для противника на дистанции более 12000 м, должны были открывать огонь только после того, как эсминцы выпустят свои торпеды. Однако перед самым началом операции Кинкейд был переведен на другую должность, и этот план пришлось выполнять заменившему его контр-адмиралу Райту.

Получив сведения, что Танака выходит к Гуадалканалу с первым конвоем, Райт вечером 30 ноября вошел в проход между островами Малаита и Гуадалканал. В составе его группы были четыре эсминца, шедшие впереди, и пять крейсеров, которые следовали за ними. Два эсминца, которые присоединились к группе с некоторым опозданием, заняли место в конце кильватерной колонны. Перестроившись в строй пеленга уже внутри пролива Железное дно, крейсера полным ходом пошли в западном направлении, имея эсминцы на флангах. Танака с восемью эсминцами в это время тоже вошел в пролив, двигаясь навстречу американцам. Райт об этом не знал, потому что гидросамолеты, которые должны были его предупредить, не смогли подняться в воздух.

Бой у Тассафаронга 30 ноября 1942 года (обстановка на 23.20)

В 23.06 американцы с помощью радиолокаторов засекли японские корабли, и Райт немедленно перестроил свое соединение в кильватерную колонну. Теперь он шел параллельным курсом навстречу противнику. Наступил момент бросить эсминцы в атаку, но Райт заколебался, не доверяй данным радиолокатора, Танака тем временем быстро приближался. Когда наконец Райт отдал головным эсминцам приказ атаковать противника торпедами, было уже поздно. Дистанция быстро увеличивалась, и ни одна торпеда не попала в цель. Крейсера открыли огонь по эсминцу, оказавшемуся недалеко от них, и подожгли его.

Японские эсминцы, шедшие подивизионно, теперь изменили курс. Американцы не имели беспламенных зарядов, поэтому вспышки их орудий служили японцам хорошим ориентиром для наводки торпед. Большая точность прицеливания привела к тому, что американские крейсера, шедшие постоянным курсом с одной скоростью, оказались пораженными. Все крейсера, кроме "Гонолулу", получили одно или несколько попаданий, У "Миниаполиса" и "Нью-Орлеанса" была тяжело повреждена носовая часть, у "Пенсаколы" затоплено кормовое машинное отделение и разрушены три орудийные башни. Самое тяжелое повреждение получил крейсер "Нортхемптон". Когда вода хлынула через пробоину внутрь корабля, а горящее топливо проникло в палубные помещения, команде пришлось покинуть корабль. Вскоре крейсер перевернулся и затонул. К этому времени шесть эсминцев Танака, по существу совсем неповрежденные, были уже далеко в проливе Слот. Этот короткий бой, где американцы потеряли столь необходимые им крейсера и где погибло около 400 человек личного состава, наглядно показал, как нельзя действовать во время торпедной атаки.

Разбитые силы Райта вынуждены были уйти из района Гуадалканала. Казалось, их отход открывал дорогу конвоям Танака, которые планировалось проводить к острову через каждые четыре дня с таким расчетом, чтобы они прибывали сюда на рассвете. Однако американцам удалось затруднить движение конвоев, Когда 10 эсминцев очередного конвоя 3 декабря выходили из пролива Слот, американские самолеты с аэродрома Гендерсон вылетели им навстречу. Они повредили один корабль и сбили три японских истребителя, потеряв при этом два своих самолета. Невзирая на это, японский конвой продолжал движение и сбросил у Тассафаронга 1500 контейнеров с продовольствием. Однако японский гарнизон был настолько истощен и ослаблен, что до рассвета солдаты смогли вытащить на берег только 310 контейнеров. Остальные были уничтожены пулеметным огнем американских истребителей. При очередном рейсе, 7 декабря, "токийский экспресс" снова подвергся сильной атаке с воздуха. Один эсминец оказался в таком состоянии, что противнику пришлось взять его на буксир и отправить в свою базу. Поэтому до пролива Железное дно добралась только часть конвоя. Здесь ее встретили восемь сторожевых кораблей с Тулаги. Они атаковали конвой торпедами и обстреляли из пулеметов. Хотя ни одна торпеда в цель не попала, а один сторожевой корабль американцев получил сильные повреждения, японский конвой вынужден был вернуться, не доставив на остров ни одного контейнера. Конвой, подошедший к острову 11 декабря, вел лично Танака, державший свой флаг на одном из новейших японских эсминцев - "Теруцуки" - водоизмещением 2500 т. Конвой беспрепятственно подошел к берегу и сбросил 1200 контейнеров около мыса Эсперанс. Когда эсминцы уже отходили, американские сторожевые корабли обнаружили их и атаковали торпедами. Одна из торпед попала в "Теруцуки", на котором возник пожар. Вскоре на нем взорвался кормовой артиллерийский погреб, и среди раненых оказался сам Танака. Два других эсминца пытались снять оставшихся в живых с тонущего корабля. Им удалось спасти Танака и еще нескольких человек, но в это время подошли американские сторожевые корабли и отогнали их огнем. После этого в Токио решили оставить Гуадалканал.