МЫС КАНАВЕРАЛ, США 28 января 1986 года

«Челленджер» должен был совершить 25-й полет по программе так называемых «челночных» полетов. Его старт был отложен на три дня из-за плохой погоды. А в день трагедии время взлета было перенесено на два часа из-за того, что обледенели некоторые детали самого «челнока» и некоторое наземное оборудование. Однако не это явилось причиной самой страшной в истории американской космонавтики катастрофы.

«Челленджер» взлетел 28 января 1986 года в 11:38 утра и пролетел 74 секунды. Затем на высоте около пятнадцати километров, когда основные двигатели летательного аппарата должны были включиться на полную мощность, корабль превратился в огненный шар. Последними словами, услышанными с «Челленджера», были: «Понял вас, включаю двигатели». Огненный шар превратился в два столба белого дыма, а потом с неба посыпались обломки. Сначала лишь немногие из нескольких тысяч туристов, репортеров, официальных лиц и других зрителей, среди которых находились родители, двое детей и муж Кристы МакОлиф, поняли, что же произошло. И только когда ярко-оранжевый огненный шар в небе погас, вокруг наступила мертвая тишина.

— Экипаж космического корабля состоял из семи человек: командира Фрэнсиса Скоби, пилота Майкла Смита, астронавтов Джудит Резник, Рональда МакНера, Эллисона Онизука, Гретри Джарвиса и Кристы МакОлиф, учительницы средней школы из городка Конкорд (шт. Нью-Хэмпшир), которая должна была стать первым гражданским лицом в космосе. Она была выбрана на конкурсе, в котором участвовали тысячи претендентов. Ее ученики собирались смотреть сеанс связи со своей учительницей, проведенный из космоса.

На пресс-конференции, состоявшейся через несколько часов после катастрофы, глава программы «Шаттл» Джесс Мур заявил о создании специальной комиссии по расследованию причин, приведших к аварии. Все записи, все компьютерные программы, все оборудование, заверил он, будут проверены самым тщательным образом. Одновременно он опроверг утверждения, что на руководство НАСА оказывалось давление из Белого Дома с целью ускорить запуск космического корабля. «Не оказывалось никакого давления для того, чтобы форсировать выполнение данного проекта. В нашей программе безопасность экипажа всегда стояла на первом месте».

Президент Рональд Рейган лично объявил о создании комиссии по расследованию причин катастрофы, которую возглавил бывший госсекретарь США Уильям Роджерс. За четыре месяца работы комиссия опросила более 6 тыс. человек, связанных с подготовкой «Челленджера».

Поначалу причины катастрофы назывались следующие: холодная погода на мысе Канаверал; повреждение во внешнем топливном баке, в котором находилось более миллиона литров жидкого водорода и пол миллиона литров жидкого кислорода; пробоина в топливопроводе. При тщательном просмотре записи старта был обнаружен небольшой огонь в нижней части внешнего топливного бака. 2 февраля НАСА заявило, что ускорители на твердом топливе не были оборудованы надежной системой оповещения на случай поломки. 8 февраля стало известно, что еще за год до катастрофы «Челленджера» НАСА предупреждали, что оболочка ракетных ускорителей на твердом топливе может не выдержать, и подобное происшествие во время старта может привести к катастрофе.

9 марта военные водолазы, которые более месяца проводили интенсивные поиски, обнаружили капсулу с останками экипажа «Челленджера».

9 июня 1986 года был опубликован 256-страничный доклад специальной комиссии по расследованию причин катастрофы «Челленджера». В нем указывалось, что непосредственной причиной катастрофы стали неполадки в одном из элементов твердотопливного ускорителя, которые должны были быть устранены еще на стадии производства. В докладе также указывалось, что штаб-квартира НАСА в Вашингтоне имела достаточно информации для того, чтобы потребовать устранения дефектов в элементах твердотопливных ускорителей. Было направлено 11 просьб об исправлении различных недостатков в конструкции ракеты, однако реакция на них никак не контролировалась, а компания «Мортон Тиокол», производящая ракеты для запуска, не предпринимала никаких действий для исправления недостатков. Было весьма точно установлено, что конкретно произошло в момент старта. Брак в прокладке топливного бака плюс воздействие холода привели к утечке горячих газов. Через это отверстие вырывались язычки пламени, которые увеличили его. Позже огонь прожег внешний топливный бак корабля, а также один из ускорителей. Это привело к отрыву ускорителя сразу после старта, он столкнулся с баком, пробив его. Жидкие водород и кислород смешались и вспыхнули. Взрыв буквально разорвал «Челленджер» на части.

Зато в период простоя программы были внесены сотни изменений как в дизайн аппаратуры, так и в систему безопасности. Программы безопасности НАСА были полностью пересмотрены. Был создан отдельный отдел по безопасности при НАСА, внимательно отслеживающий все, даже самые мелкие проблемы, возникающие в работе над космическими программами.

Полеты по программе «Шаттл» были возобновлены 28 сентября 1988 года, или более чем через два года после катастрофы «Челленджера».