Византийская империя, прибрежная полоса Восточного Средиземноморья
Византийская империя, прибрежная полоса Восточного Средиземноморья
Феодосий I (умер в 395 г.) был, несомненно, последним римским императором, который повелевал одновременно и всем Средиземноморьем; но, как только последний император Запада был свергнут с престола в 476 г., император Востока стал считаться единым государем Римской империи и наследником цезарей. Только европейцы, и уже в XIV в., называли империю «византийской», по древнему названию ее столицы — бывшего маленького греческого города Византия, ставшего Константинополем по воле Константина (11 мая 330 г.). Для тех, кто ее населял, она оставалась Романией (т. е. Римской империей) вплоть до своего падения в середине XV в., а сами они называли себя ромеями. Латынь служила языком власти и армии и вторым придворным языком вплоть до середины VII в., тогда как большая часть населения говорила на греческом. От Римской империи сохранились территория, границы, традиции и государственные учреждения. Империя также сохранила линию, отделяющую западную часть от восточной, такой, какой она была установлена вскоре после смерти Феодосия I. В дальнейшем эта линия стала западной границей империи, которая проходила от Великой Сирии, пересекала Ионическое море, достигала юга Адриатического моря, проходила дальше между заболоченной дельтой Дрины и бухтой Котора, вдоль скалистого плоскогорья Черногории, труднодоступного и малонаселенного, следовала вдоль извилистого русла Дрины вплоть до Савы, по которой граница спускалась до слияния Савы и Дуная. Географически северо-восточный регион Балкан, раньше называвшийся Далмацией, принадлежит Западу. Этот регион будет оспариваться в течение нескольких веков церквями Запада и Востока.
Восток включал в себя, таким образом, Балканский полуостров вплоть до Дуная, Грецию, южный берег Крыма, Малую Азию и восток Армении, часть от Месопотамии до подножия армянских гор, Сирию до пустыни, Палестину, богатый и беспокойный Египет, прибрежные страны Ливии и Киренаики. Византийская империя никогда не нарушала эту границу, за исключением короткого периода господства над Арменией в XI в. И история территориального развития Византии — это история сохранения этих границ, отступления от них, а также последующего их восстановления благодаря замечательному упорству, которое поддерживалось системой крепостей, заложенной еще при Юстиниане (VI в.) и существовавшей на протяжении всей истории. Эти крепости составляли глубоко эшелонированную оборону, предназначенную окончательно останавливать вражеские вторжения, даже если противнику удавалось одержать несколько побед. Оборона была продублирована прочными городскими укреплениями, и именно эта система заменила единую линию, называвшуюся limes (граница), которая защищала Римскую империю.
Географическое положение Византийской империи, которая представляла собой, как недавно хорошо было отмечено, по внешнему виду «второстепенное населенное пространство, окруженное степью и пустыней» (О. Schmieder), обусловливало и ее богатство и ее хрупкость. Все торговые пути, сухопутные или морские, идущие с западноевропейских равнин, из Азии или Восточной Африки, заканчивались Средиземным морем, и соседние народы, которые держали в своих руках торговлю до византийских границ, всегда хотели захватить все выходы торговых путей к этому морю.
Природа также определяла направление развития империи: на скудном и раздробленном средиземноморском побережье она могла существовать будучи хозяйкой моря. И фактически после уничтожения вандалов и остготов в VI в., Византия стала единственной могущественной морской державой в Средиземноморье и оставалась ею до тех пор, пока в следующем веке арабы не создали свой первый флот. Несмотря на это соперничество, несмотря на опустошительные рейды, совершаемые маврами Северной Африки, византийский флот, основные базы которого были расположены на побережье и островах Эгейского моря, сдерживал соперника вплоть до середины XI в. Именно тогда начался упадок, активность торгового византийского флота ослабела и стал развиваться торговый флот итальянских портов, таких как Венеция, Генуя и Пиза. Эти города превращаются в новые силы, господствующие на Средиземном море.