Одновременно с войной за испанское наследство на северо-востоке Европы разгорелась другая война. Но обе они не слились в общую европейскую войну, несмотря на то, что дело неоднократно к этому клонилось.
Русское судоходство и торговля до 1300 г. поддерживались исключительно только Новгородом, расположенным юго-восточнее Петербурга, но в последующее время Новгород был вытеснен с Балтийского моря. Сообщение с Западной Европой возобновилось через Северный Ледовитый Океан лишь при Иване IV, после 1550 г. Зато благодаря заключенному в 1517 г. со Швецией Столбовскому миру Россия оказалась снова оттесненной от Балтийского моря. Царь Алексей, в середине XVII столетия, намеревался создать флот, но шведы сумели быстро уничтожить его стремления выйти к Балтике.
Лишь Петру Великому было суждено осуществить стремление его предков. Он родился 30-го мая 1672 г. и уже 17 лет сделался самодержцем. Крайне интересны его многочисленные морские импровизации на некоторых реках и внутренних озерах, где на шлюпках он занимался военными играми. В 1695 г. он посетил Архангельск; в его присутствии оттуда вышел в море первый русский корабль под утвержденным им новым военным флагом. Постоянное общение Царя с кораблестроителями, моряками и купцами дало ему возможность все больше и больше проникаться морскими интересами; он лично предпринимал ряд плаваний. Петр глубоко понимал значение западноевропейской культуры и полную отсталость в этом отношении его соотечественников.
На юге дела обстояли несколько лучше. Уже в средние века там действовали большие русские флоты, спускавшиеся из рек к Черному и Каспийскому морям. Царь Петр решил выстроить большую судостроительную верфь на Дону у Воронежа, вблизи больших дубовых лесов, где в 1696 г. был спущен первый большой 76-пушечный корабль; там же вскоре были выстроены две дюжины галер и малые суда. Азов был взят, и Россия снова получила выход к Черному морю. Командиры и офицеры вновь созданного флота по преимуществу были голландцы и англичане.
Предпринятое в 1967 г. царем путешествие в Западную Европу ознакомило его более подробно с судостроением, морской торговлей, военными и торговыми флотами; самое сильное впечатление на него произвела Англия; при виде маневрирования английского флота он воскликнул: «Если бы я не был Русским Царем, то желал бы быть английским адмиралом».
Во время своего пребывания в Голландии и Англии Петр заключил целый ряд контрактов с мастерами, моряками и купцами, чтобы способствовать постройке военных и коммерческих кораблей.
Молодых людей он неоднократно посылал за границу для пополнения образования.
Петр I ясно понимал необходимость создать обширную морскую торговлю, дабы поднять культуру его страны. Для этой цели России было необходимо найти выход к морю; последнее занимало все помыслы царя. С железной энергией он провел в жизнь свои планы создания морской силы, что не удавалось ни одному из его предшественников. Лишь благодаря ему, совершенно отрезанная от Европы два столетия тому назад, Россия могла подвинуться к ней ближе.
О общем политическом положении Европы мы уже говорили, разбирая испанскую войну. Насколько обстоятельства этой войны влияли на положение в восточной Европе, мы увидим. После смерти Карла XI в 1697 г. шведский престол занял 15-летний его сын Карл XII. Швеция была на высоте своего величия: армия, флот, финансы и торговля в полном расцвете. В 1700 г. шведская армия, насчитывавшая 60 000 человек могла быть усилена до 100 000. Владея Висмаром, Штральзундом, Штетином, Рюгеном, Ревелем и Нарвой и соответствующими устьями рек, она всецело владела также и Балтийским морем и являлась единственной полновластной прибалтийской державой.
Дания все еще не могла примириться с тем, что сто лет тому назад она была могущественнее Швеции и сама владела Балтийским морем. В 1699 г. на датский престол вступил молодой король Фредерик IV, почти такой же неограниченный монарх, как и его сосед. Главные стремления его были направлены к захвату герцогства Шлезвиг, которым владел герцог Фридрих Голштейн-Готторп, зять шведского короля. Финансы были в сносном положении; 30-тысячная армия – не особенно на высоте, но зато флот – в прекрасном состоянии.
В 1699 г. польская корона досталась курфюрсту саксонскому Фридриху-Августу. После того, как кандидат Людовика XIV, подошедший в середине этого года с французским флотом, должен был отступить, не добившись никаких результатов, польский король решил завоевать Лифляндию, чтобы получить выход в море, так как одной только Курляндии, находившейся во власти Польши, было недостаточно для расширения морских интересов.
Стремление Бранденбурга-Пруссии добиться морского могущества были сведены на нет. Ее значение на берегах Балтийского моря было уничтожено.
Россия начала приходить в движение уже с 1694 г. Петр мечтал владеть кораблями на Балтийском море, а после возвращения из заграничного путешествия все стремления Царя были направлены на то, чтобы добиться выхода в Балтийское море. Особые взаимоотношения, в которых находились прибалтийские страны, вылились в союз между Польшей, Данией и Россией. Согласно выработанному заранее плану войны, должны были внезапно и одновременно начать военные действия: Россия у Нарвы, Польша у Риги и Дания в Шлезвиге. Союз этот хранился пока в тайне по особому настоянию Петра I, обладавшему, несмотря на свой 27-летний возраст, большим государственным умом.