Мальта снова обнажает свой «пламенеющий меч»
Мальта снова обнажает свой «пламенеющий меч»
На суше и на море англичане ощущали результат свет №о поспешного отступления из Ливии. Но в небе они становились все сильнее и сильнее при поддержке американских ВВС. Превосходство в воздухе, захваченное итало-германской авиацией в начале 1942 года, в мае исчезло после отправки II авиакорпуса в Россию и прибытия на Средиземное море американских подкреплений. К концу мая союзники восстановили свое превосходство в воздухе по всему Средиземноморскому театру, и это начало сказываться, особенно на Мальте. Начались бомбардировки итальянских портов, что вынудило Супермарину поспешно перевести «Дориа», «Дуилио» и 8-ю дивизию крейсеров из Мессины в Таранто. Решение оказалось крайне своевременным, так как ночью 28 мая, через несколько часов после ухода линкоров, Мессина подверглась 3 сильнейшим налетам. Эта операция сорвалась, и тогда следующей мишенью противника стала 7-я дивизия, находившаяся в Кальяри, чтобы иметь возможность перехватить «Уэлшмен». Ее пришлось увести в Неаполь, и стратегические возможности, обеспеченные базированием в Кальяри, были утрачены.
Англичане больше не могли наносить удары по ливийским конвоям надводными кораблями. Мало что могли и подводные лодки, после вынужденного ухода с Мальты и спешной эвакуации Александрии они были загнаны аж в Хальфайю. Чтобы компенсировать это ослабление атак, союзники нацелили на ливийские конвои большую часть своей авиации. Кроме того, во время Второй битвы конвоев на растянувшихся сухопутных линиях снабжения армии Роммеля действовали вражеская авиация, подразделения коммандос и бронемашин. Эта борьба стремительно набирала обороты и вскоре стала такой яростной, что предыдущие бои уже казались несерьезными. Длина морских трасс и падающая эффективность итало-германской авиации позволили врагу увеличить интенсивность атак. Теперь он собирал еще более богатый урожай, платя все меньше и меньше. Бывали периоды, когда вообще вся авиация союзников в центральном и восточном Средиземноморье обрушивалась на морские коммуникации Оси.
Поэтому мощь атак вражеской авиации против морских линий снабжения возросла неимоверно, а количество конвоев, подвергшихся атакам, увеличилось в 8 раз. Такое развитие событий привело к тому, что буквально каждый конвой был вынужден пробиваться с боем. Более того, теперь все конвои подвергались нескольким атакам, иногда их количество доходило до 10 за переход. Часто эти атаки становились комбинированными операциями с участием торпедоносцев, бомбардировщиков и даже истребителей, которые пулеметным огнем старались уничтожить команды эскортных кораблей. Эта тактика оказалась настолько эффективной, что некоторые эсминцы были вынуждены покидать свои конвои и возвращаться в базы, имея на борту десятки раненых и убитых. Среди них часто оказывалось большинство офицеров корабля, если не вообще весь офицерский состав.
Множество тактических приемов, созданных во время Первой битвы конвоев, оказалось полностью бесполезным в ходе Второй. Торпедоносцы «Бофорт», которые теперь базировались на Мальте, имели оперативный радиус почти 400 миль, а радиус действия американских «Либерейторов» накрывал вообще все Средиземное море. Оснащенные радаром самолеты-разведчики и самолеты-осветители отлично взаимодействовали с ударными группами авиации. Поэтому теперь итальянские конвои, нет смотря на маршрут и время суток, рано или поздно попадали под мощный удар вражеской авиации.
Следует еще раз подчеркнуть, что в первые 2 месяца этой битвы подводные лодки противника были полностью парализованы, и действовала одна авиация. Однако позднее подводные лодки тоже вступили в бой. Они начали применять новую тактику ночных атак во взаимодействии с самолетами-разведчиками и осветителями.
Хотя общая стратегическая ситуация на Средиземном море была неблагоприятна для любых действий британского флота, в начале июля Супермарина перевела 8-ю дивизию (крейсера «Гарибальди», «Аоста» и «Абруцци») в Наварин. Оттуда они могли контратаковать любые британские силы, которые попытаются появиться на путях между Италией и Ливией. Но противник не рискнул провести такую операцию и ограничился несколькими обстрелами берега возле Эль Аламейна, поближе к своим базам, где итальянские крейсера не могли появиться.
Базируясь в Наварине, 8-я дивизия больше не могла проводить те операции, ради которые ее туда перевели. Нехватка топлива в этом порту, который часто служил промежуточной стоянкой для конвоев, идущих в Бенгази и из него, вынудила Супермарину посягнуть на топливо самих крейсеров. Поскольку вопрос движения конвоев имел важнейшее значение, вскоре 8-я дивизия обнаружила, что располагает всего 2/5 нормального запаса топлива. При этом не могло быть и речи о каких-то активных действиях.
Крейсера, находясь в Наварине, стали мишенью интенсивных бомбардировок, и возникла серьезная опасность их гибели. Тем не менее, Супермарина надеялась, что англичане не знают о том, что они не могут двигаться. Эта надежда оправдалась. Присутствие 8-й дивизии в Наварине достигло желаемого эффекта и предотвратило любые действия англичан в этом районе. Поэтому крейсера оставались в опасном порту пока в этом была необходимость, до самого крушения фронта под Эль-Аламейном. 8 дивизия вернулась в Таранто в начале ноября, чудом избежав повреждений во время множества налетов «Либерейторов».
В июле вражеская авиация на Мальте получила большие подкрепления. Она даже сумела захватить превосходство в воздухе в этом районе. Теперь воздушные операции ограничивались только наличием бензина, как отмечают британские историки, а его нехватка была результатом итальянской блокады. Теперь, как только обнаруживался конвой, вражеская авиация, взаимодействуя с подводными лодками, начинала атаки. Однако, несмотря на все препятствия, итальянский флот сумел доставить в Африку 67590 тонн грузов и 23901 тонну топлива, было потеряно всего 6% отправленного из Италии. 91491 тонны припасов, доставленной в Африку, вполне хватило для проведения операций в этом месяце. «Исключительно острая нехватка боеприпасов и топлива» на фронте, на которую ссылается Роммель в своем дневнике 20 июля, в большой степени была результатом трудностей в армейских тылах и прочими потерями на суше.
Встретив упорное сопротивление англичан, Роммель пришел к выводу, что его наступление окончательно захлебнулось. Рискованная попытка захватить долину Нила раньше, чем будет оккупирована Мальта, провалилась. Теперь было необходимо срочно решить сложные стратегические задачи, которые встали перед Африканским корпусом. Следовало отвести войска на укрепленные позиции возле Марса Матруха и бросить все наличные силы против Мальты, чтобы еще раз попытаться «потопить-таки» этот авианосец. Однако, приняв такое решение, Гитлер и Роммель были бы вынуждены расписаться в собственных ошибках и признать справедливость мнения итальянского Генерального Штаба. Более того, теперь стало ясно, что исход кризиса полностью зависит от того, кто захватит господство в воздухе. Если бы внимание Оси не было отвлечено другими проблемами, последовало бы усиление авиации по всему Средиземноморскому театру. Но германское Верховное Командование не приняло никакого решения. По соображениям престижа, войска не были отведены и не были присланы авиационные подкрепления.
В этот период был проведено новое совещание военного руководства Италии и Германии. Итальянцы настойчиво требовали посылки на Средиземное море хотя бы нескольких сотен истребителей, для того чтобы попытаться спасти битву за конвои, которая катилась под откос. Но Гитлер отверг это требование, заявив: «Скоро германская армия все равно будет на Суэцком канале, придя туда через Кавказ и Палестину».
В результате все, что делалось, противоречило требованиям ситуации. Было известно, что британская 8-я армия получает припасы и подкрепления в колоссальных объемах и готовится к переходу в наступление. Но Ром-мель, вместо того чтобы готовиться к обороне, сам начал подготовку — или, по крайней мере, приказал начать подготовку — собственного наступления. Совершенно ничего не было сделано, чтобы восстановить нарушенное равновесие сил в воздухе, хотя это единственное, что могло помочь доставлять в Ливию столько снабжения, сколько требовал фронт. Кроме того, Мальте вновь позволили обнажить свой «пылающий меч». Грустно, однако вся стратегия Оси была направлена на то, чтобы облегчить англичанам победу на Средиземноморье. Было ясно, что если будет продолжаться прежняя политика, англичане, рано или поздно, выиграют войну в Африке. Кроме того, даже располагая ограниченными силами авиации, они медленно, но верно доводили итальянский флот до полного истощения. Однако этот флот все еще служил бастионом, на который опирались все действия войск Оси на Средиземном море.
В таких условиях возможность десанта на Мальту быстро исчезла. В конце июля операция была окончательно отменена. Поэтому можно было считать, что в августе 1942 года война на Средиземноморье была окончательно проиграна итало-германскими силами. Положение могли изменить лишь появление какого-то нового фактора или решительная победа на других фронтах.