«Пистолет», нацеленный на Сицилию
«Пистолет», нацеленный на Сицилию
Когда наступление союзников в Тунисе вступило в завершающую фазу, крупные итальянские корабли уже несколько месяцев стояли неподвижно в портах северной Италии, но союзники желали устранить всякую угрозу, исходящую от них. Поэтому 10 апреля «Либерейторы» совершили мощный налет на 2 крейсера, находящихся в Маддалене. «Триесте» получил прямые попадания и затонул. «Гориция» был очень тяжело поврежден, и его перевели в Специю, где он простоял в ремонте до самого перемирия. Через 9 дней настал черед линкоров в Специи. Совершенным чудом они избежали повреждений во время сильнейшего налета «Либерейторов», но эсминец «Альпино» был потоплен, а военно-морская верфь — практически уничтожена. Большие разрушения имелись и в самом городе.
Эти атаки были частью большой программы, предусматривавшей уничтожение главных итальянских портов. 13 марта аналогичному опустошительному налету подвергся Кальяри. 13 мая он был вновь атакован 300 «Либерейторами», которые стерли с лица земли военно-морскую базу и уничтожили два десятка мелких кораблей, находившихся там. Трапани, Палермо, Мессина, Ливорно (где 28 июня был потоплен крейсер «Бари») и даже мелкие южные порты получили свою долю внимания, то есть бомб. К концу мая все порты южной Италии можно было считать бесполезными, и корабли продолжали гибнуть один за другим. 5 июня был совершен новый ужасный налет на Специю. «Литторио» и «Рома» были повреждены, а «Витторио Венето» оказался в таком состоянии, что его пришлось отправить в сухой док в Геную, потому что док в Специи был уничтожен.
К этому времени Гитлер наконец понял важность контроля над Средиземным морем для выигрыша войны Германией. Поэтому он приказал Роммелю подготовить новую операцию, намереваясь захватить западную Африку через Испанию, Гибралтар и Марокко, чтобы атаковать англо-американский фронт с тыла. Итальянское Верховное Командование находилось в полном неведении относительно этого сверхсекретного плана. План был очень смелым и хорошо продуманным, однако он не принимал в расчет возможностей вражеского противодействия. Форсировать даже такой узкий пролив, как Гибралтарский, нельзя было, не имея контроля над морем и воздухом. И в результате все чудесные планы Гитлера так и остались прекрасными мечтами.
Падение Туниса означало поражение Оси в битве за Средиземноморье. Для Италии это означало неизбежный проигрыш войны. Оставалось лишь надеяться, что Германия захочет и сможет поставить Италии достаточно вооружения, чтобы восстановить военный баланс — хотя бы частично — по отношению к постоянно усиливающимся войскам противника. Однако Германия не могла оказать существенной помощи. Более того, вполне вероятно, что, даже существуй такая возможность, немцы не захотели бы помогать Италии. Все еще находясь в плену иллюзии «выигрыша» поймы, Гитлер считал, что Италия нужна только для того, чтобы сковывать врага как можно дольше, позволяя Германии реализовать свои новые планы. При этом совершенно не принимались в расчет опустошение и потери самой Италии.
Некоторые высшие итальянские офицеры это сознавали. Но Муссолини — по причине отсутствия стратегического чутья, неспособности понять реальную военную ситуацию и внутреннее положение страны или по политическим соображениям — утверждал, что Италия может и должна сопротивляться. Поэтому нации пришлось дожидаться исхода высадки союзников в Сицилии, прежде чем Муссолини рискнул предъявить Гитлеру что-то вроде ультиматума: «или более серьезная помощь, или мы завязываем». Это произошло на встрече Гитлера и Муссолини 19 июля в Фельтре. Отрицательные результаты этой встречи позволили королю поднять вопрос об устранении фашистского режима. Однако вторжение союзников на материковую Италию создало ряд трудностей политического характера. Пришлось еще подождать, и лишь 8 сентября стало возможным закончить войну, которую наиболее дальновидные люди считали безнадежной уже больше 10 месяцев.
Последний акт итальянской трагедии начался в июне 1943 года. Не было никаких сомнений, что следующей целью союзников будет территория самой итальянской метрополии. Можно было гадать только на тему, где именно будет нанесен удар. Но «пистолет», на который так похож мыс Бон, был нацелен на Сицилию. Все принципы военной стратегии указывали, что именно она станет совершенно логичным следующим ходом союзников.
Когда падение Туниса стало неизбежным, Супермарина стала утверждать, что именно Сицилия будет следующей целью союзников. В меморандуме с оценкой ситуации, датированном 28 марта 1943 года, Супермарина зим пила, что любая возможная атака Сардинии будет подчинена цели захвата Сицилии. В меморандуме говорилось, что «наиболее неотложным и предпочтительным шагом для англо-американцев после захвата Туниса будет полное завоевание Средиземноморья, которого можно добиться только путем захвата Сицилийского пролива». Из этого следовало заключение: «Следующей целью союзников станет захват Сицилии». Супермарина предсказывала, что таким ходом неприятель, помимо всего прочего, «отодвинет на север оперативные базы флота, захватит контроль в воздухе практически над всей Италией, изолирует Сардинию и окажет непредсказуемое моральное воздействие на войска в самой Италии».
Снова возникло расхождение во взглядах между Супермариной и верховным командованием Германии и Италии. Немцы считали, что более вероятна операция против Сардинии или Корсики, тогда как командования итальянских армии и ВВС опасались только за Сардинию. Все эти штабы, даже накануне вторжения, когда множество свидетельств подтвердило точку зрения флота, упрямо стояли на своем.
В любом случае, весной 1943 года итальянские и германские войска начали укреплять угрожаемые сектора — Сицилию, Сардинию, Корсику. Для этого флоту пришлось организовать новую систему многочисленных конвоев. Для их прикрытия пришлось выделить те немногие эсминцы, которые удалось поштучно наскрести повсюду, для прикрытия линкоров, чтобы они снова могли выходить в море. Конвои на Сардинию и Корсику встретили противодействие одних подводных лодок, и потери оказались минимальны. Зато конвоям, идущим в Сицилию, пришлось туго, так как после захвата Туниса союзники принялись за судоходство в сицилийских водах всерьез. Как обычно, большинство атак выполняли самолеты. Единственный морской бой произошел ночью 2 июня.
Конной из 2 судов, «Постумия» и «Враницци», сопровождал миноносец «Касторе». Их заметил самолет-разведчик с Мальты. Через несколько часов британская эскадра вышла с Мальты, не замеченная итальянцами. В 1.41 по крайней мере 3 вражеских корабля, среди которых был греческий эсминец «Василисса Ольга», открыли огонь. Используя радар, они сумели начать атаку раньше, чем итальянцы обнаружили их. «Касторе» отважно отбивался, но был потоплен. Была потоплена также «Враницца». Однако самопожертвование миноносца позволило «Постумии» спастись.