7.4. Сокровище Витватерсранда

7.4. Сокровище Витватерсранда

Действительно, рифт немного не доходит до Южной Африки. Он кончается где-то у реки Замбези.

Однако Южная Африка с давних пор известна как природная кладовая сокровищ. Раньше главным в добыче были алмазы, золото, а в последние годы — более ценные: урановые руды.

Африка давно занимает первое место в капиталистическом мире по запасам золота, хромитов, меди, кобальта, олова, ванадия, урановых руд, платины. Много там и железа и нефти. Любопытно, что и золото, и алмазы, и уран концентрируются большей частью в Южной и Восточной Африке. Причем некоторые из них в породе смешаны поровну.

В Южной Африке самые большие в мире скопления урановых руд. И не просто руд, а самых богатых на земном шаре. Особенно выделяется месторождение Витватерсранд в Южной Африке.

В материалах Международного конгресса специалистов-атомщиков говорится: «Еще нет достаточных данных для определения запасов урана Витватерсранда в целом, но подсчитано, что они превышают запасы урана в любом аналогичном объеме горных пород в любой части мира». Золото и уран сконцентрированы в руде в одинаковых пропорциях. Раньше извлекали золото и выбрасывали уран, теперь заново перерабатывают отходы, добывая уран.

Важно и то, что именно здесь, на Юго-Востоке Африки, находятся и две крупные урановые провинции мира.

В африканских урановых провинциях — около 70% мировых запасов урана.

Известно, что промышленными запасами урановых руд располагают немногие страны. Они имеются в Австралии, Африке, Америке и Евразии. Но наибольшие запасы их имеет Африка.

Уран — один из самых тяжелых элементов, которые открыты в естественном состоянии. Он занимает 92-е место в таблице Менделеева. Важнейшее свойство урана — его ярко выраженная естественная радиоактивность. В природе существуют три изотопа урана: уран-238, уран-235, уран-234. Больше всего урана-238. Уран постоянно распадается на торий, радон, радий и т. п. и в конце концов превращается в свинец и гелий. Скорость распада этих элементов различна. Например, радий распадается в 3 млн. раз быстрее, чем уран, и поэтому на 3 т урана приходится всего 12 г радия.

Все эти постоянные превращения урана сопровождаются радиацией. И радиация эта довольно значительна. Она действует на всех, кто находится поблизости.

В 1958 г. на Всемирной выставке в Брюсселе в павильоне Франции демонстрировалась записная книжка Марии Кюри, которая, как известно, всю жизнь провела в работе с урановыми материалами. В эту записную книжку Мария Кюри записывала наблюдения около 60 лет тому назад. Рядом с книжкой был поставлен счетчик, который беспрерывно работал, лихорадочно отсчитывая огромное количество частиц, которые испускали соли радия, пропитавшие страницы этой книжки. Прошло 60 лет (!) с того времени, как книжка была последний раз в руках работавшей с урановыми материалами исследовательницы, а счетчик продолжал отсчитывать радиацию, которую излучает книжка...

Конечно, чем больше концентрация урановых руд, тем больше радиоактивное излучение. Около 20—10 млн. лет назад началось быстрое поднятие Африканского материка, образовались рифты. В это время участились землетрясения. Они, видимо, обнажили урановые руды и усилили радиацию.

Вспомним, что все это происходило незадолго до того, как появились здесь прямоходящие предки человека — «бэби» из Таунга, австралопитеки, робустусы и др., т. е. тогда, когда среди обитавших там человекообразных обезьян стали появляться существа, по своему внешнему виду ничем не отличавшиеся от их потомков — людей.

Там, где много урана, могут образовываться и естественные урановые котлы.