Битвы в Коралловом море и за атолл Мидуэй

Битвы в Коралловом море и за атолл Мидуэй

Япония готовилась к более решительным действиям. Австралию, несомненно, плацдарм для американского контрнаступления, можно было нейтрализовать быстрой высадкой десанта. Военно-морские силы под командованием адмирала Нагумо в начале мая 1942 г. направились к Сиднею. Они были перехвачены в Коралловом море американскими авианосцами, покинувшими Пёрл-Харбор до японской атаки. В своих первых боях американские военно-морские летчики проявили умение и стойкость. Они, хотя их собственный авианосец «Лексингтон» был затоплен, уничтожили один японский авианосец и повредили основную часть японского оперативного соединения, отогнав его обратно к Рабаулу. (Сражение в Коралловом море было первым столкновением авианесущих группировок, а также первым случаем в истории, когда корабли не видели судов противника и не сделали ни одного выстрела друг по другу. Наступление японских сил, которое то тех пор не удавалось остановить, было впервые прервано. — Пер.)

Ямамото не был обескуражен. Он подготавливал самый мощный флот вторжения, который когда-либо существовал, для захвата атолла Мидуэй и в конечном итоге Гавайев. Вблизи пункта назначения он встретился с намного меньшими силами контр-адмирала Реймонда А. Спруанса. Развернувшееся сражение охватило океанскую территорию, по размеру больше Калифорнии. Спруанс потерял авианосец «Йорктаун», но его торпедоносцы и бомбардировщики потопили четыре авианосца Нагумо почти со всеми опытными летчиками. Это сражение 4 июня превратило уверенность военно-морского флота в «неописуемое уныние». Премьер-министр Тодзё позже показал, что даже он не был информирован в течение всей войны о масштабе поражения.

Операции охранения продолжались: стремясь сохранить свое лицо, японские корабли группировки Мидуэй продолжили движение, чтобы захватить незащищенные алеутские острова Атту и Кыска. Более важной целью были британские Соломоновы острова, две параллельные цепи вулканических гор, в среднем размером с Лонг-Айленд (англ. Long Island — «длинный остров», низменный остров в Атлантическом океане вблизи устья реки Гудзон на северо-востоке США, на юге штата Нью-Йорк. — Пер.) и разделенных проливом Слот. Две миссионерские станции проводили работу среди негроидных меланезийцев, которых лишь одно поколение отделяло от каннибализма. На острове Гуадалканал место прибрежных джунглей заняли плантации копры. Уже в мае 1942 г. японские рабочие части удаляли пальмы, чтобы подготовить коралловую взлетно-посадочную полосу — юго-восточные ворота Великой Восточной Азии для вылазок.