875 г. Уэрхэм

План Гутрума

В один из дней летом 875 г. на горизонте у побережья Уэссекса замаячили паруса. Мы не знаем, кто командовал этими кораблями и откуда они пришли. В нашем распоряжении имеется только краткое сообщение Англосаксонской хроники, что «король Альфред вывел флот в море и сражался против семи кораблей; один захватил, а остальные обратились в бегство». Захват одного корабля оказался важным событием. Скандинавы долгое время не имели себе равных в море не только благодаря мастерству их мореходов, но и благодаря конструкции их кораблей. Длинные, с малой осадкой плоскодонные суда могли бороздить открытое море и проникать по рекам далеко вглубь суши. Альфред живо заинтересовался своим трофеем. Он добился успеха в недавней стычке на море и теперь, должно быть, задумался над тем, как расширить возможности своего флота, взяв за образец корабли противника. Но в 875 г. Альфред ещё не был тем человеком, который войдёт в историю. Он ещё не умел мыслить в перспективе. Хотя у него было четыре относительно мирных года, чтобы укрепить оборону своего королевства, он очень мало сделал в этом направлении. Вскоре мстительные и коварные враги вновь обрушатся на Уэссекс, и королю придётся противостоять им всё теми же средствами, которые он использовал, чтобы избежать поражения в последний раз. Но проблемой Альфреда было то, что единственным его орудием были его собственные люди, а у людей многое остаётся в памяти, что ему вскоре предстояло обнаружить.

Зима 875 г. застала Гутрума за выполнением первого этапа его плана. Свидетельства источников по этому поводу заслуживают внимания. Согласно Ассеру, даны покинули Кембридж «ночью». Создаётся впечатление, что за ними следили. Но если в окрестностях Кембриджа действительно присутствовали уэссекские дозорные, то заявление Англосаксонской хроники, что викингское войско «ускользнуло от уэссекского ополчения и пришло в Уэрхем», указывает на обидный просчёт и предводителей наспех собранного фюрда, и самого Альфреда. Уэрхем находится приблизительно в 130 милях от Кембриджа, и воинам Гутрума потребовалось по меньшей мере четыре полных дня, чтобы добраться туда. Гутрум, судя по всему, умел перемещаться скрытно.

Он уже имел опыт войны с ополченцами Уэссекса. Вряд ли он повёл своё войско из Кембриджа через всю страну, чтобы немедленно бросить его в битву, особенно после того, как он узнал цену таких сражений. Гутрум замыслил нечто иное и сейчас его целью был Уэрхем, важный порт для переправы через Ла-Манш неподалёку от Дорсета. Для того чтобы попасть туда, Гутрум со своим войском прошёл через центральные области Уэссекса. Растерянным ополченцам Альфреда пришлось догонять врага, но когда они его настигли, было слишком поздно: викинги укрылись за городскими укреплениями.

Почему Гутрум выбрал своей первой целью именно Уэрхем? Конечно, там располагался богатый женский монастырь, и кроме того, эту позицию удобно было оборонять, поскольку с двух сторон от города протекали реки Фром и Тэррент. Но у Гутрума могли быть и другие соображения. Мы не знаем, что именно обсуждали сыновья Рагнара и Гутрум в Рептоне, перед тем как их пути разошлись, но нам известно, что у жителей Корнуолла — области, из которой очень легко нанести удар по центральной части Уэссекса, — не было причин любить потомков Эгберта. Если бы Гутруму удалось захватить Уэрхем и затем двинуться вглубь уэссекских территорий с востока, а корнуольцы в это же время вторглись бы в Уэссекс с запада, то нападение «нортумбрийских» викингов с побережья Сомерсета или Девона, очевидно, решило бы судьбу последнего англосаксонского королевства. Для исполнения этого — и всех подобных планов — требовалась безупречная согласованность действий: если какая-то часть проваливалась, все замыслы могли пойти прахом. И одна задержка уже произошла: Хальфдан был мёртв. Сыграть отведённую ему роль теперь предстояло Уббе, но у того имелись свои проблемы в далёких северных землях.

Итак, англосаксы начали осаду Уэрхема, полагая, что враг наконец-то у них в руках. Гутрум зашёл слишком далеко на юг, у него и его людей, запертых на небольшом пятачке земли, было только два выхода — сдаться или умереть от голода. Но боевой дух англосаксов упал, когда они получили вести о 120 вражеских судах, двигавшихся вдоль побережья Кента в сторону Ла-Манша.

Кто именно шёл на этих кораблях, и кто предводительствовал флотилией — неизвестно. Возможно, это были люди Гутрума, которые при необходимости должны были поддержать его сухопутное войско и атаковать Уэрхем с моря. Так или иначе, это было многочисленное войско, и оно везло с собой припасы. С таким подкрепление Гутрум смог бы выдерживать осаду до зимы, а потом в подходящий момент нанести удар, разгромить короля Уэссекса и присвоить его королевство.