Национально-освободительное движение
В стране все чаще открыто проявлялось недовольство: всевластие иностранцев оскорбляло национальные чувства египтян. Во главе национально-освободительного движения стали представители молодой египетской национальной буржуазии, интеллигенция, офицерство, прогрессивная часть духовенства, патриотически настроенные помещики. Все они объединились под лозунгом «Египет для египтян» и в 1879 г. создали первую в Египте политическую партию Хизб-уль-ватан (Национальная партия или Партия родины).
В мае 1880 г. группа офицеров выступила против препятствий, чинимых в продвижении по службе офицеров-египтян, принудительного использования солдат на трудовых работах и систематической задержки жалования.
В начале 1881 г. офицеры каирского гарнизона во главе с полковником Ахмедом Араби направили египетскому правительству петицию, которая содержала требование отставки военного министра и расследования произведенных им повышений в чинах. Араби, выходец из феллахов, был талантливым и энергичным деятелем Хизб-уль-ватан. Понимая значение армии как единственной организованной силы в Египте, он пытался найти поддержку среди крестьянства. В феврале 1881 г. солдаты под командованием офицеров-патриотов захватили здание военного министерства и арестовали военного министра.
Успешные действия группы Араби вызвали страх у правительства и его иностранных советников. Предпринятая попытка удалить из Каира патриотически настроенные полки, не увенчалась успехом. Ватанисты потребовали отставки кабинета, выработки конституции и увеличения египетской армии. Вооруженное выступление армии в сентябре 1881 г. заставило хедива принять все требования ватанистов.
Эти события усилили тревогу Англии и Франции. Дипломатическим путем Англия и Франция попытались организовать турецкую интервенцию в Египте. Когда эти планы провалились, Франция выдвинула проект установления совместного англо-французского военного контроля над Египтом. Однако, Англия, стремившаяся к самостоятельному захвату и контролю над Египтом, отказалась принять это предложение.
Тем временем образованное после сентябрьского восстания новое правительство Шерифа-паши решило провести выборы в парламент (на основе весьма ограниченного избирательного закона 1866 г.). Шериф, крупный помещик, представлявший умеренно-либеральные помещичьи элементы, стремился лишь к незначительным, чисто внешним изменениям политического строя Египта. В парламент прошли большей частью ватанисты. Их требованием было то, чтобы будущая конституция давала бы парламенту право контролировать хотя бы ту часть государственного бюджета, которая не предназначалась для погашения государственного долга. Проект конституции, который был выработан Шерифом-пашой, предоставлял парламенту в этом вопросе лишь совещательные права. На открывшейся 26 декабря 1881 г. сессии большинство депутатов египетского парламента высказало недовольство этим проектом. Араби выдвинул предложение об образовании нового кабинета.
После сентябрьских событий 1881 г. страна была охвачена невиданным ранее политическим подъемом. В городах происходили многолюдные митинги, стали выходить новые патриотические газеты. В деревне раздавались призывы к разделу помещичьих земель. Крестьяне отказывались платить арендную плату помещикам и долги ростовщикам.
В январе 1882 г. хедиву была передана совместная англофранцузская нота с требованием распустить парламент и пресечь деятельность Араби. Однако, несмотря на это давление, египетский парламент в начале февраля добился отставки правительства Шерифа-паши. Ахмед Араби вошел в новый кабинет в качестве военного министра. Жители Каира поддержали Араби: в городе были организованы многочисленные собрания. Новый кабинет принял проект конституции, предусматривавший утверждение бюджета правительством совместно с парламентской комиссией (кроме той части, которая была предназначена для погашения государственного долга). Также правительство разработало программу буржуазных реформ.
Англия и Франция предприняли попытку подкупа Араби. Однако этот ход потерпел неудачу, и 25 мая 1882 г. хедиву была вручена нота с требованием отставки кабинета, высылки Араби из страны и удаления из Каира видных ватанистов. В знак протеста против грубого иностранного вмешательства национальное правительство подало в отставку. Это вызвало такие серьезные волнения в Каире и Александрии, что хедиву Тевфику пришлось 28 мая восстановить Араби на посту военного министра.
Радикалы во главе с Араби, выступая с антииностранными лозунгами, стали очищать страну от европейской «заразы». Были закрыты кафешантаны, рестораны и оперные театры, восстанавливались традиционные нормы ислама. Араби получил поддержку и со стороны турецкого султана Абдул-Хамида, который присвоил ему титул паши. Напряжение в стране усиливалось. Под лозунгами борьбы с неверными стали подниматься крестьяне.