55

Миллион лет, ну от силы немного больше — говорили о четвертичном периоде еще совсем недавно, каких-нибудь четырнадцать-пятнадцать лет назад.

К тому времени геологи уже значительно увеличили сроки, подверстав к четвертичному периоду виллафранк, — последний «этаж» предыдущего третичного периода.

Но это были приблизительные даты. В том числе и потому, что не умели тогда еще мало-мальски точно датировать соответствующие слои.

Барьер был преодолен в 1961 году. Один из бесспорно относившихся к виллафранку слоев Олдовая — мы уже об этом упоминали — оказался значительно древнее, чем предполагали раньше: не миллион, а миллион семьсот пятьдесят тысяч лет.

Можно ли это было, наконец, считать «нижним краем»? И где, собственно, пролегают пограничные рубежи между четвертичным и третичным периодом?

…Известно: изучение магнетизма скальных пород позволяет с помощью изотопов установить хронологическую лесенку, уходящую в глубь геологических эпох.

Если хотите, скалы — это нечто вроде компаса, у которого игла оказалась заблокированной в момент их образования. Одним из результатов исследования было то, что, благодаря изучению палеомагнетизма, удалось установить факт смещения магнитного поля Земли. Соответствующие периоды достаточно длинны. Они могут продолжаться подчас даже более миллиона лет. Так, например, нынешний период, который считается периодом нормального поля, начался более семисот тысяч лет назад. А до него было четыре периода со смещенными полями, первый из них — три миллиона лет назад.

Но некоторые специалисты считают, что магнитные изменения четвертичной эпохи этим не ограничиваются. И что конец плиоцена отмечен периодом магнитного смещения. Около трех с половиной миллионов лет назад наступил «нормальный» период, говорят они, совпавший с похолоданием, свидетельствующим о начале четвертичного периода.

Есть и такие исследователи, которые настаивают, что четвертичный период начался два миллиона лет назад.

Кто прав?

Многие специалисты сейчас считают: начало четвертичной эпохи и соответственно начало виллафранка следует отнести к рубежу, начинающемуся два миллиона шестьсот тысяч лет назад, по найденным в этих слоях и твердо датированным орудиям труда, обнаруженным в Омо. А плиоцен начинается с того самого пятимиллионного рубежа, к которому относится найденная в Лотегенхилле челюсть австралопитека, исследованная Паттерсоном.

Кениапитеки появились на грани миоцена и олиго цена четырнадцать-пятнадцать миллионов лет назад.

Это — третичная эпоха. Так же, как и плиоцен.