Промысловые и исследовательские экспедиции 60-70-х годов

Начатый в 40-х годах XVIII в. и продолженный в следующем десятилетии пушной промысел приобрел еще больший размах в 60-70-е годы. Зимой 1761–1762 гг. Д. Панков и его спутники промышляли уже на самом восточном из Алеутских островов — Унимаке, а бот «Св. Гавриил» под командованием Г. Пушкарева побывал впервые после Второй Камчатской экспедиции у берегов Аляски. В 1761–1764 гг. А. Толстых обследовал шесть островов (частично до того неизвестных) группы, получившей с тех пор название Андреяновских. С. Глотов добрался в 1763 г. до острова Кадьяк, а затем в течение двух лет вел промысел на Лисьих островах. В январе 1766 г. Плениснер, переведенный к тому времени в Охотск, доложил об обнаруженных близ Чукотского мыса и устья Колымы островах и возможности присоединения к России территорий на американском материке.

Таким образом, к середине 60-х годов наряду с Командорскими были открыты Ближние (ближайшие к Камчатке), Крысьи, часть Андреяновских и Лисьи острова, т. е. почти вся Алеутская гряда.

Во второй половине 60-х — начале 70-х годов экспедиции А. Очередина, а позднее Л. Вторушина промышляли пушного зверя и взимали ясак с алеутов на острове Умнак. В августе 1771 г. судно «Св. Павел», ведомое И. Соловьевым, обследуя Лисьи острова, подошло к одному из самых дальних, Санаку, расположенному близ южной оконечности Аляски. Однако вследствие враждебного отношения аборигенов русские провели там менее года, и в июле 1772 г. вернулись на Уналашку, где оставались до мая 1775 г. В этот период они, видимо, и основали первое постоянное российское поселение в Северо-Западной Америке.

Особое значение для исследования островов к востоку от Камчатки имело продолжительное плавание к американскому побережью бота «Св. Владимир» (1772–1778), которым командовал П. Зайков. Достигнув в августе 1775 г. острова Унимака, отделенного от Аляски лишь узким проливом, он в течение почти трех лет совершал оттуда путешествия к ближним и дальним островам вплоть до Кадьяка. За время экспедиции Зайков составил подробную карту Алеутской гряды. В июле 1776 г. Кадьяк посетило судно «Св. Михаил» под командованием Д. Полутова, оставившего обстоятельное описание этого острова и Лисьих островов.

Всего с 1756 по 1780 г. купеческие компании снарядили 48 промысловых экспедиций. Общая стоимость пушнины, доставленной за 30-летие (1744–1775) в порты Камчатки и Охотск, составила более 3,2 млн руб.

Заинтересованность правительства Екатерины II в поиске и колонизации новых земель, развитии мореплавания, пушного промысла и торговли во многом способствовала хозяйственному освоению территорий, открытых в тот период русскими промышленными людьми в ареале Командорских и Алеутских островов, Аляски и Кадьяка. С середины 60-х годов купеческим и промысловым компаниям стали предоставляться государственные субсидии и ссуды, их инициатива всячески поощрялась. Так, в сентябре 1764 г. 12 совладельцев «Св. Иулиана» удостоились золотых медалей и им был дарован ряд привилегий. Полтора года спустя последовало награждение морехода А. Толстых и его спутников П. Васютинского и М. Лазарева, открывших шесть островов Алеутского архипелага и приведших их обитателей в российское подданство. При этом императрица потребовала гуманного обращения с жителями вновь открытых земель. В 1767–1768 гг. «за усердие и ревность», проявленные с целью новых открытий в бассейне Камчатского (ныне Берингова) моря, а также составление подробной карты с изображением Камчатки, Алеутских островов и Аляски, Екатерина II наградила купцов Ф. Буренина (Вологда), В. Шилова (Великий Устюг) и компаньона последнего И. Лапина.

Хотя морские экспедиции осуществлялись с санкции местных властей, они все же носили частный характер, и потому их возможности были ограничены. Для более основательного изучения Алеутских островов и Северо-Запада Америки, с учетом политических, экономических, научных интересов России, требовались иные масштабы, средства и исполнители. Эти сложные задачи надо было решать на государственном уровне. По распоряжению губернатора Сибири Ф.И. Соймонова галиот «Св. Екатерина» под командованием лейтенанта И. Синдта в сентябре 1764 г. отплыл из Охотского порта и почти два года спустя достиг 64°59? с.ш., т. е. подошел довольно близко к Берингову проливу — судя по всему, возле юго-западного побережья полуострова Сьюард. Хотя до американского континента оставалось совсем немного, вследствие неблагоприятных климатических условий, крайней усталости команды и недостаточного оснащения экспедиции двигаться дальше оказалось невозможным. Повернув обратно, судно бросило якорь в водах Авачинской губы.

За открытиями, осуществлявшимися в Северо-Восточном море по мере приближения русских экспедиций к побережью Америки, внимательно следил М.В. Ломоносов. В поэме «Петр Великий», первая песнь которой была издана в декабре 1760 г., он вложил в уста своего героя ставшие хрестоматийными слова:

Колумбы Росские, презрев угрюмый рок,

Меж льдами новый путь отворят на восток,

И наша досягнет в Америку держава.

Перспективу выхода России к американскому континенту Ломоносов связывал с весьма занимавшей его проблемой отыскания и освоения Северного морского пути. Наиболее обстоятельно возможности ее решения были изложены им в «Кратком описании разных путешествий по северным морям и показание возможного проходу Сибирским океаном в Восточную Индию» (написанном в 1762–1763 гг.). В этой работе подчеркивалось, что Россия «в Японию, в Китай, в Индию и к западным берегам американским достигнуть в состоянии».

Весной 1764 г. правительство решило ускорить дальнейшее изучение и освоение северной части Тихого океана. На основании высочайшего указа от 4 мая 1764 г. была снаряжена секретная правительственная экспедиция П.К. Креницына и М.Д. Левашова с целью исследования Алеутского архипелага и Аляски. Отправившись в октябре 1766 г. из Охотска, она завершила открытие Алеутской гряды, обследовала около 200 км побережья Аляски, основательно изучила флору и фауну Лисьих островов. Почти одновременно эскадра капитана 1-го ранга В.Я. Чичагова в 1765–1766 гг. дважды пыталась, выйдя в море из Архангельска, достигнуть Берингова пролива, однако безуспешно.