Цена жизни – девять часов

   Цена жизни – девять часов

   В летописи исследований Земли вряд ли отыщется путешествие, сравнимое по трагизму с экспедицией Берка, предпринятой в 1860 г. В истории этой беспримерной эпопеи многое продолжает оставаться загадочным и неясным, начиная от побудительных мотивов, логики действий и кончая обстоятельствами гибели ее участников.   В середине XIX в. обширные внутренние территории Австралии все еще оставались белым пятном. И руководители Мельбурнского Королевского географического общества поставили перед собой масштабную цель – сделать то, что не удалось сделать Лейхгардту, пересечь этот таинственный континент, разведать наиболее удобный путь к северной окон ечности материка. Все участники экспедиции прошли строгий отбор, начальником ее был назначен Роберт О’Хара Берк. И 20 августа 1860 г. 16 отважных людей – все с самым скромным опытом путешествий – отправляются в неизвестность…   Трудности росли по мере того, как отряд продвигался к северу. Вместе с трудностями росло и недовольство некоторых членов экспедиции. Когда партия достигла реки Дарлинг, где пролегала граница освоенных земель, в ней уже царил полный разлад. В итоге Берк разделил отряд на две группы. С первой, состоящей из восьми человек, он отправился вперед. Остальные шесть человек остались на месте, чтобы организовать склад припасов невдалеке от Менинди и в ожидании подкреплений. Как только прибудут повозки, они должны были пуститься по следам передового отряда.   Отряд Берка двигался на север к болоту Торовато. Отсюда Берк отправил проводника Уильяма Райта обратно в Менинди с инструкцией «собрать людей и следовать за мной». 11 ноября отр яд Берка вышел к речке Уилсон, одному из рукавов Куперс-Крик. В ее нижнем течении они разбили лагерь под номером 65, ставший впоследствии ключевым пунктом на всем маршруте. Здесь Берк вновь решил разделить свой отряд. С тремя самыми надежными членами экспедиции – Уилсом, Кингом и Греем – он намеревался в быстром темпе «проскочить» полконтинента. Начальником над остающимися людьми он назначил Уильяма Брейха. Впоследствии Брейх утверждал, что ему было приказано ждать три месяца, если раньше не кончатся продукты, и после этого возвращаться в Менинди.   16 декабря отряд Берка тронулся в путь. Он шел на запад вдоль течения Куперс-Крик. Потом повернул на северо-запад по направлению к каменистой пустыне Стюарт. Через четыре дня вышли к речке Дайамантина и двинулись вдоль нее на север. Новый, 1861 г. Берк, Уилс, Кинг и Грей встретили в 80-м по счету лагере, к юго-востоку от озера Мачате. Южный тропик пересекли 7 января. Они шли на север вдоль 140-го меридиана, проходя в ден ь по 12 часов. Впереди открылся хребет Селуин – холмистый кряж до тысячи футов высотой. Поднявшись на его высшую точку, Берк решил идти прямо по гребню. Новые лагеря экспедиции появлялись на маршруте каждый день: 101, 102, 103, 104, 105-й… Можно только догадываться, как бы поступил Берк, если бы знал, что Райт с повозками и поклажей только в эти дни вышел из Менинди…   В последнем, 119-м лагере речные и озерные воды были солеными – океанский прилив уже давал о себе знать. Берк и Уилс пробивались вперед на лошади, но увязли в трясине. Им долго пришлось выбираться, выталкивать животное на твердую почву. Затем они вышли на тропу, наткнулись на туземцев, убежавших от них, потом встретили других, указавших им путь к морю, и наконец 11 февраля 1861 г. цель была достигнута. Экспедиция вышла на берег залива Карпентария. Берк со своими людьми выполнил поставленную перед ними задачу и оказался первым, кто пересек Австралийский континент с юга на север. За шесть месяцев был пр еодолен путь в 1650 миль. Теперь им оставалось дойти обратно.        Между тем все запасы провизии кончились, а верблюды, использовавшиеся для перевозки вещей экспедиции, убиты и съедены. Первым не выдержал Грей – 17 апреля он скончался. Люди были вконец обессилены, и для того, чтобы выкопать неглубокую могилу в болотистой почве близ озера Кунги, им потребовался целый день. До Куперс-Крик, где располагался лагерь № 65, оставалось еще 70 миль…   А в это время люди в лагере № 65 пережили лишения не меньшие, чем группа Берка. Прождав сверх положенного срока целый месяц, Брейх решил снимать лагерь и двигаться в обратный путь. На всякий случай, если вернется Берк, он закопал на месте лагеря вяленое мясо, муку, сахар, овсяную крупу, рис, вырезав на дереве краткую надпись: «Копать 3 фута СЗ». 21 апр еля 1861 г., как только рассвело, Брейх повел свой небольшой отряд по высохшему руслу. Спустя всего 9 (!) часов Берк, Уилс и Кинг, шатаясь от изнеможения, вышли на место недавней стоянки… Фантастическое невезение!   А Брейх тем временем продолжал свой путь вверх по Куперс-Крик на юго-восток. За озером Буду он повстречал караван Райта. Пока объединенный отряд отдыхал, Брейх и Райт, взяв трех крепких лошадей, быстрым темпом двинулись к Куперс-Крик. У них теплилась слабая надежда на то, что, может быть, за это время Берк все-таки вернулся. Берк действительно побывал в лагере № 65, раскопал тайник и ушел… Злой рок словно ополчился на путешественников!   Брейх и Райт сумели дойти до Мельбурна, и вскоре поисковые партии ринулись на поиски группы Берка. Но только 15 сентября им удалось найти единственного оставшегося в живых члена экспедиции – Джона Кинга, тяжело больного, буквально сожженного солнцем. Как оказалось, откопав тайник и прочитав записку, и з которой следовало, что Брейх свернул лагерь утром того же дня, Берк, Уилс и Кинг решили, что уже не смогут нагнать ушедших, и повернули на юго-запад, к горе Безнадежности, где кочевали племена аборигенов. Целый месяц прошел в попытках пробиться через пустыню. Первым погиб Уилс, спустя два дня – Берк. Перед смертью он пытался застрелиться, но уже настолько обессилел, что даже не смог поднять револьвер. Так, с револьвером в руке, Берк и умер утром 1 июля. Кингу повезло – он сумел добраться до аборигенов.   Останки Берка и Уилса были перевезены в Мельбурн. А в государственной библиотеке австралийского штата Виктория ныне хранятся записные книжки Уилса и последние, нечеткие записи Берка, сделанные слабеющей рукой путешественника…