«Мы можем ждать спасения лишь от чуда…»

   «Мы можем ждать спасения лишь от чуда…»

   Осенью 1878 г. весь мир ждал, что «Вега» Норденшельда вот-вот выйдет из Берингова пролива и появится на просторах Тихого океана, и когда этого не произошло, толки пошли самые разнообразные: живы ли отважные путешественники? Если да, то, несомненно, они нуждаются в помощи…   Весной 1879 г. из Сан-Франциско на поиски Норденшельда на паровой яхте «Жаннетта» вышла спасательная экспедиция. Ее организовал Джеймс Гордон Беннет, издатель газеты «Нью-Йорк геральд» – тот самый, кто финансировал путешествие Стэнли в Африку. Помимо поисков Норденшельда, «Жаннетта» должна была попытаться достичь Северного полюса. Возглавил экспедицию Джордж Вашингтон Де-Лонг.        Выйдя из Сан-Франциско, «Жаннетта» прошла через Берингов пролив и двинулась к Колючинской губе. Здесь Де-Лонг узнал, что 18 июля «Вега» наконец смогла освободиться из ледового плена и благополучно вышла в Берингово море. Первая задача экспедиции, таким образом, отпадала. Оставалась вторая. И Де-Лонг взял курс на север, намереваясь достигнуть полюса. Он сумел подняться до широты 72?. 5 сентября судно вмерзло в лед близ острова Геральд (к се веро-востоку от о. Врангеля).   Двадцать один месяц «Жаннетта» дрейфовала в северо-западном направлении. Льды сжимали корпус судна так, что «Жаннетта» кренилась на борт и трещала, грозя вот-вот пойти ко дну. 17 мая 1881 г. экипаж впервые увидел землю. Это был небольшой островок, ранее не известный. Де-Лонг назвал его островом Жаннетты.   24 мая с борта корабля увидели другой остров. Де-Лонг дал ему имя остров Беннета – в честь издателя «Нью-Йорк геральд». 3 июня экспедиция обнаружила еще один неизвестный остров. Путешественники назвали его Генриетта и подняли на нем американский флаг. Эти три острова, открытые американскими моряками в северо-восточной части Новосибирского архипелага, позднее были названы островами Де-Лонга.   Между тем ледовая обстановка ухудшалась. Плохо приспособленная для долгого плавания во льдах «Жаннетта», к тому же уже почти два года находившаяся в полярных водах, начала ложиться на борт, и утром 13 июня раздавленное льдами судно пошло ко дну. Экипаж – 33 человека – высадился на лед. К счастью, удалось спасти шлюпки, сани, ездовых собак и провиант. Де-Лонг решил двинуться на юг, чтобы достичь сибирского побережья.   В конце июля Де-Лонг и его спутники находились на широте 77? 42?. На горизонте показалась земля. Но это, увы, был не долгожданный материк, а небольшой пустынный островок Семеновский. Он был сложен из ископаемого льда, и впоследствии, к середине ХХ в., полностью растаял. К югу от острова море было свободно ото льда. Разместившись в трех лодках, утром 12 сентября путешественники двинулись к сибирскому берегу, до которого им предстояло преодолеть по морю 140 километров. В одной лодке находился сам Де-Лонг с 13 матросами. Второй лодкой командовал лейтенант Чипп, третья находилась под командованием инженера Мелвилла. Первый день пути прошел благополучно. Но вечером поднялся сильный ветер, крепчавший с каждой минутой. В темноте гонимые бурей лодки потеряли друг друга.        Группа Мелвилла 14 сентября достигла устья Лены и, поднявшись вверх по реке, остановилась в покинутом зимовье. Через несколько дней якуты обнаружили обессил евших моряков и пришли им на помощь. Спустя две недели Мелвилл прибыл в селение Булун. Здесь он встретил двух матросов из группы Де-Лонга, посланных начальником экспедиции на разведку. Люди были в состоянии полного истощения – они прошли пешком около 250 километров.   Необходимо было немедленно отправляться на поиски Де-Лонга и его товарищей. Мелвилл собрал местных жителей с санями и собаками и направился на север. После долгих поисков он нашел многочисленные следы стоянок, но ничего не узнал ни о судьбе Де-Лонга, ни о группе лейтенанта Чиппа. Зимние метели помешали дальнейшему продвижению вперед…   На поиски пропавших путешественников отправилось несколько поисковых партий. Спасатели прошли вдоль всего восточно-сибирского побережья. Но тела пропавших без вести были найдены лишь спустя пять месяцев, в марте 1882 г. Рядом с телом Де-Лонга лежал его дневник, повествующий о невероятно тяжелых испытаниях, выпавших на долю моряков. До самого последнег о момента почерк начальника экспедиции оставался безукоризненно четким: «Мы можем ждать спасения лишь от чуда – более никакого исхода я не вижу…»   Судьба лейтенанта Чиппа и его людей так и осталась неизвестной.