Мамонты: материалы к размышлениям

«Вымер, как мамонт» – кажется, ничто не может поколебать эту старую поговорку. Но время идет, и исследователи, занимающиеся причинами массового вымирания плейстоценовой фауны, продолжают свою работу и делают все новые находки. И вот уже в сознании многих людей зарождается сомнение – а вымер ли мамонт, но даже если и вымер, то как?

Зоологи признаются: хоботные, включающие слонов и многочисленных вымерших предков, одна из наиболее сложных групп в систематике ископаемых млекопитающих. Предки слонов, принадлежавшие к роду Moeritherium, были размером с крупную свинью (их рост не превышал 60 см) и появились в Африке. Первые, наиболее древние хоботные еще не имели хобота и бивней. Поэтому первым настоящим хоботным был палеомастoдонт, обитавший на Земле в нижнем олигоцене и имевший уже более крупные размеры. Он по строению черепа и зубов сильно отличался от современных представителей отряда. На его верхней и нижней челюстях было по паре резцов-бивней. Бивни верхней челюсти становятся более длинными и сильными, в то время как нижняя челюсть постепенно укорачиваются, а бивни челюсти уменьшаются.

Начиная с позднего олигоцена Евразию и Африку населял гомфотерий, который внешне был похож на палеомастодонта, а отличался от него лишь большими размерами. К этому времени хоботные из Африки и Юго-Восточной Азии расселились по всем континентам, не заселив лишь Антарктиду и Австралию.

В Африке в это время обитал мастодонт, для которого уже были характерны удлиненный хобот, колоссальные верхние бивни, нередко достигавшие 2,5–3 м в длину, и укороченная нижняя челюсть.

Палеомастoдонты

Другие виды хоботных, а к ним относится амбелодон, приспособились выкапывать из земли клубни и корни. Нижняя челюсть амбелодона была снабжена лопатовидными нижними бивнями, достигала в длину 2,5 м. Похожие на совки бивни были и у платибелодона. Его нижняя челюсть выдавалась далеко вперед и несла два плоских бивня.

Первый настоящий слон стегодон появился в середине миоцена. Стегодон обитал по берегам рек и озер Африки и Азии, а рост его составлял 2,5–3 м. Самым крупным представителем хоботных был плиоценовый южный слон, высота которого в холке достигала 5 м.

Вместе с характерным гигантизмом, отмеченным для хоботных, встречались и небольшие представители отряда. Так, на островах Мальта и Врангеля обитали карликовые слоны, рост которых был всего около метра.

Мамонты, эти самые известные из вымерших хоботных, на Земле появились примерно 150 тыс. лет назад. Мамонты были широко распространены по всей Европе, северу Азии и Северной Америки. Только мамонты, как обитатели сурового климата, были единственными хоботными, покрытыми шерстью. Именно это и отличает мамонтов от их ближайших родственников. Однако ни огромные бивни мамонтов (самые большие среди хоботных), которые были круто изогнуты и служили, вероятно, своеобразным плугом, при помощи которого животные зимой выкапывали корм из-под снега, ни длинный теплый мех не спасли мамонтов от вымирания. В конце плейстоценового оледенения, то есть примерно 10 тыс. лет назад, мамонты полностью вымерли.

В переводе с финского языка слово «мамонт» означает «земляной крот». Название связано с легендой о сверхъестественных существах сииртя. Эти древние люди, когда-то ушедшие в недра земные и поныне там живущие, имеют стада подземных оленей (именно в мамонтах признают легендарных оленей), которые любят побродить под Луной на поверхности Земли. Но не дай бог подземным оленям увидеть солнечные лучи – их тотчас же настигнет неминуемая гибель!

И в этой фантастической легенде есть доля правды. Дело в том, что иногда на поверхности вечной мерзлоты люди находят целые трупы «оленей» – мамонтов, не тронутых временем: шерсть, кожные покровы, внутренности – все сохранилось в идеальном состоянии. Ну чем не легендарные подземные олени?

В настоящее время хронология жизни мамонтов выглядит следующим образом. Первые мамонты появились на Африканском континенте в районе пустыни Сахары, 3–4 млн лет назад. В Сибири и на Аляске мамонты появляются 1,7 млн лет назад.

В результате таяния ледников 13 тыс. – 10 тыс. лет до н. э. происходит изменение климата Земли, и в период 10 тыс. – 9000 лет до н. э. мамонты начинают вымирать в Европе и Азии. Примерно 8000 лет до н. э. – в Сибири и в Северной и Южной Америке исчезновение большинства мамонтов. И только 2000 лет до н. э. на острове Врангеля в Северном Ледовитом океане вымирают последние, карликовые мамонты.

Всю информацию, интересующую сегодня широкую общественность и конкретных ученых, можно разделить на две большие части: материалы, относящиеся к проблеме вымирания мамонтов, и гипотезы, касающиеся их возможного выживания.