6. Научные экспедиции и географические открытия русских путешественников в XVIII веке
6. Научные экспедиции и географические открытия русских путешественников в XVIII веке
В XVIII веке русские продолжали осваивать Арктику, Сибирь, Приамурье, побережье и острова Тихого океана. Русскому народу принадлежит первенство в великих географических открытиях в Северном Ледовитом океане и в северной части Тихого океана. Исследование Тихого океана было завершено открытием в его южной части Антарктиды.
Уже экспедиция Семена Дежнева доказала существование морского пролива между Азией и Америкой. Но это открытие было забыто. Пётр I незадолго до смерти составил план новой Камчатской экспедиции, которой поручал опять обследовать северо-восточное побережье Азии и установить, соединяется ли оно с Америкой. Во главе экспедиции был поставлен служивший в русском флоте датчанин Беринг. Во время первой экспедиции (1728–1730 гг.) Беринг достиг пролива, впоследствии названного его именем. Но на дальнейшее плавание к берегам Америки он не решился.
Беринг отличался излишней осторожностью и не проявлял никакого интереса к научным открытиям. Помощником Беринга был назначен Алексей Ильич Чириков, происходивший из небогатой дворянской семьи. Он закончил «математическо-навигацкую» школу в Москве, где проявил большие способности и любознательность. В 1716 году Чириков был переведён в Морскую академию, которая готовила будущих офицеров по вопросам навигации. В академии Чириков особенно увлекался географией, интересуясь жизнью самых отдалённых уголков земли. С увлечением слушал он рассказы о походах и подвигах Дежнева, Пояркова, Хабарова, Атласова и других русских путешественников и мореплавателей. Им владела мечта стать исследователем и совершать подвиги по примеру этих мужественных путешественников. В 1721 году Чириков успешно окончил Морскую академию и был оставлен в ней преподавателем. Его выдающиеся способности обратили на него внимание, и через несколько лет Алексей Чириков был назначен в экспедицию Беринга для обследования Камчатки.
В начале 40-х годов XVIII века была организована вторая экспедиция, которую возглавляли Беринг и Чириков. Фактическим руководителем новой экспедиции был Чириков. Экспедиция имела не только научно-географические, но и политические цели. Русское правительство стремилось укрепить своё влияние на Дальнем Востоке и особенно в районах Ледовитого и Тихого океанов. После полуторамесячного плавания моряки увидели снеговые хребты американского берега. Это была Аляска. Первым достиг берегов Америки Алексей Чириков.
Экспедиция Беринга — Чирикова имела большое научное значение. Она окончательно установила очертания северных берегов Азии и Америки. Чириков составил карту похода 1741 года, которая является первой в мире картой, где на основании конкретных данных показана Северная Америка, установлено точное географическое положение Камчатки и прилегающих к Северной Америке островов.
Чириков был не только искусным и отважным мореплавателем и пытливым исследователем, но и учёным-патриотом. Он хорошо понимал замысел Петра о необходимости укрепления безопасности на Тихом океане и предлагал изучить побережье Дальнего Востока, с тем чтобы построить здесь крепости и под их прикрытием освоить богатства Дальневосточного края, открытого русскими путешественниками.
Но царское правительство не оценило трудов Чирикова. В ноябре 1748 года Чириков умер в крайней нужде. Как и все замечательные русские учёные, Чириков бескорыстно отдавал свой труд и свою жизнь на благо науки.
В течение XVIII века Академия наук организовала большое количество научных экспедиций в разные местности государства для изучения природы страны, быта и истории народов, её населяющих. Эти экспедиции собрали огромный материал, обогативший русскую и мировую науку. Особенно большое значение имела новая Камчатская экспедиция, один из участников которой — С. П. Крашенинников — написал замечательный труд «Описание земли Камчатской».
Подробное описание американского берега (Аляски) и прилегающих к нему островов оставил Григорий Шелехов, совершавший в 70—80-х годах XVIII века неоднократные поездки на Алеутские острова и на Аляску.
В интересах крупных предпринимателей и для противодействия английской конкуренции в конце XVIII века была образована Российско-американская компания, которой было предоставлено право на эксплоатацию Аляски. В 1867 году царское правительство продало Аляску Америке.