Глава VIII. Июнь 1942 года
Глава VIII.
Июнь 1942 года
Неудача конвоя из Александрии
К началу июня 1942 года воздушные налеты на Мальту стали совсем слабыми, но морская блокада продолжала держать остров в опасном состоянии. В течение шести месяцев британский флот не мог доставить сколько-нибудь серьезного количества снабжения. Острову угрожал, голод, не хватало оружия, боеприпасов и вообще всего.
Гитлер считал, что на Мальту не следует обращать; внимания, так как она «бесполезна» для англичан, поскольку войска Оси скоро захватят Суэц. Англичане, наоборот, предпринимали сверхчеловеческие усилия, чтобы наладить снабжение острова, даже когда начавшееся 26 мая наступление Роммеля почти достигло долины Нила. Англичане знали, что, потеряв Мальту, они проиграют. войну на Средиземном море. Более того, они уже готовили высадку в Алжире для наступления вдоль побережьям, Северной Африки. В этих планах остров имел важнейшее: стратегическое значение. Поэтому для англичан жизненно важно было сохранить контроль над Мальтой и любой ценой наладить доставку снабжения.
Чтобы выполнить эту задачу, англичане наметили одновременную отправку двух больших, хорошо защищенных конвоев из Гибралтара и Александрии. Если бы итальянский флот разделил свои силы, чтобы сорвать операцию, англичане получили бы превосходство в силах для обоих конвоев, достаточное, чтобы удержать потери в приемлемых пределах. Если итальянцы сосредоточат все силы против одного из конвоев, второй сможет достичь цели более или менее спокойно.
Как только стал ясен стратегический замысел операции противника, Супермарина задействовала два различных оперативных плана, которые оказались полностью успешными. Чтобы преградить путь конвою из Александрии, была выслана сильная эскадра, и англичане отвернули, не приняв боя. Гибралтарский конвой в Сицилийском проливе встретили легкие силы. В районах, где ожидалось продвижение конвоев, были развернуты 20 итальянских подводных лодок — в западном и центральном Средиземноморье, и 10 немецких субмарин — в восточном. Конвой из Александрии также должны были атаковать германские торпедные катера, базирующиеся на Крите. Итальянские торпедные катера патрулировали возле мыса Бон. Итало-германские ВВС должны были действовать до и после морских боев> а также в случае возвращения конвоев в свои базы.
Для выполнения своего плана англичанам пришлось значительно усилить свой флот в Александрии кораблями из состава Восточного флота. Гибралтарская эскадра тоже была усилена 3 крейсерами и множеством легких кораблей из Атлантики. Большое количество подводных лодок было развернуто в Ионическом море и в центральном Средиземноморье. Для участия в операции была задействована вся наличная авиация в Гибралтаре, Египте, Палестине и па Мальте. Впервые в боях приняла участие американская авиация, прибывшая на Средиземное море в конце мая — «Либерейторы» и истребители. Поэтому на просторах Средиземного моря разыгралась грандиозная битва, длившаяся шесть дней. Она состояла из одновременных операций против Гибралтарского и Александрийского конвоев. Для избежания путаницы они будут описаны отдельно.
Восточный конвой вышел из Александрии утром 13 июня 1942 года. Он состоял из 10 больших грузовых судов (включая 1 танкер) и прикрывался соединением из 8 крейсеров и 27 эсминцев. Англичане, не имея линкоров, попытались обмануть итальянцев. Они добавили к эскадре бывший корабль-мишень «Сентюрион». Этот разоруженный старый линкор был прислан в Александрию вокруг мыса Доброй Надежды именно с такой целью. На нем были сооружены из дерева фальшивые башни и надстройки. Хотя этот ложный линкор и был атакован несколькими Ju-87, все усилия англичан не обманули Супермарину, которая по нескольким причинам точно знала, что в Александрии сейчас не может быть линкоров. Более того, эта уловка показала серьезность затруднений английского флота и значение, которое придавалось восточному конвою.
На сей раз конвой был быстро обнаружен итальянскими разведывательными самолетами неподалеку от Александрии. Так как Супермарина приняла описанный выше оперативный план, итальянский флот приготовился перехватить английское соединение. Тем временем начала атаки итало-германская авиация. Одно судно было пущено на дно, второе получило повреждения и ушло в Тобрук.
Во второй половине дня 14 июня итальянская эскадра вышла из Таранто. Одна группа состояла из линкоров «Литторио» и «Витторио Венето» (его повреждения от взрыва торпеды 14 декабря были временно отремонтированы) и 6 эсминцев. Во вторую входили крейсера «Гориция», «Тренто», «Гарибальди», «Аоста» и 4 эсминца. Английские разведывательные самолеты обнаружили итальянцев сразу после выхода из Таранто и после этого следили за ними день и ночь вплоть до самого возвращения в порт.
Тем временем британский конвой, несмотря на воздушные атаки, продолжал движение. Как только было получено сообщение о присутствии итальянского флота, английская сторона начала выказывать нерешительность. Поток радиограмм полился между различными штабами. Английское командование понимало, что если не удастся задержать итальянский флот, операция закончится катастрофой. По этой причине конвой немедленно повернул назад, а в течение ночи на итальянские корабли обрушились яростные атаки торпедоносцев, которые были благополучно отбиты.
На рассвете 15 июня были проведены еще 4 атаки торпедоносцев, пилоты отважно пытались любой ценой задержать итальянцев. В 5.15 крейсер «Тренто» получил попадание торпедой в среднюю часть, потерял ход и запылал. Как только командующий английским конвоем адмирал Вайэн получил эту новость, он решил, что итальянское соединение начнет отход. Поэтому около 6.00 конвой снова повернул к Мальте. Однако адмирал Иакино, оставив на помощь «Тренто» 3 эсминца, продолжал без остановок двигаться навстречу врагу.
В этот момент ВВС союзников предприняли ряд координированных атак торпедоносцев и «Либерейторов» Последние впервые появились на Средиземном море, и их методика высотных бомбардировок не была известна итальянцам. Корабли Иакино были заняты отражением атак торпедоносцев, в результате одна бомба попала в носовую башню «Литторио». Башня выдержала, не получив никаких повреждений, и линкор даже не замедлил ход.
Налеты итало-германской авиации не потревожили всерьез английский конвой. Единственной потерей оказался эсминец «Хэсти», потопленный подводной лодкой. Вдобавок ночью крейсер «Ньюкасл» был поврежден германским торпедным катером с Крита. Сравнительная сила двух эскадр осталась той же, какой была накануне. Однако пилоты союзников сообщили британскому адмиралу, что в ходе последней атаки серьезно повредили «Литторио» и еще несколько итальянских кораблей. Поэтому конвой продолжал двигаться к Мальте в уверенности, что итальянский флот не в состоянии помешать ему.
Естественно, адмирал Вайэн был страшно удивлен) когда его разведывательные самолеты около 10.30 передали, что итальянское соединение все еще угрожающе двигается в его сторону. Поэтому он совершил то, что Эттли в Палате Общин элегантно назвал «маневром уклонения». Пройдя горнило двух боев в заливе Сирт, адмирал Вайэн не был расположен рисковать в третий раз, и все его соединение немедленно легло на обратный курс в Александрию.
Вообще-то итальянский флот мог бы перехватить уходящий конвой только на рассвете 16 июня, возле самых берегов Египта. Тем не менее, адмирал Иакино приказал двигаться на восток, пока не стало ясно, что англичане окончательно решили вернуться назад. 15 июня в 14.00, когда итальянская группа достигла меридиана Аполлонии, Супермарина приказала прекратить преследование, однако эскадра должна была патрулировать у берегов Греции, чтобы помешать англичанам опять повернуть к Мальте. Но адмирал Вайэн продолжал без остановок отходить к Александрии, куда и прибыл после полудня 16 июня.
Тем временем авиация и подводные лодки обоих флотов продолжали свои атаки. «Тренто», стоявший без хода после попадания авиаторпеды, получил попадание еще одной торпедой, на этот раз с подводной лодки. Через несколько минут он затонул, унеся на дно половину экипажа. Самолеты Оси, в свою очередь, потопили эсминцы «Эйрдейл» и «Нестор» и повредили крейсера «Аретуза» и «Бирмингем». Получили попадания и несколько мелких кораблей. В 23.30 15 июня итальянское соединение подверглось особенно яростной атаке торпедоносцев, и «Литторио» получил торпедное попадание в носовую часть. Повреждения оказались малы, и линкор даже не потерял скорости. В это же время германская субмарина потопила британский крейсер «Хермайона».
Таким образом, атаки против Александрийского конвоя завершились полным успехом итальянского флота. Большой британский конвой был вынужден бесславно вернуться в исходный пункт, даже не встретившись с противником. Это решение было принято исключительно под влиянием угрозы, которую представляли итальянские корабли. Припасы, которые с таким нетерпением ожидали на Мальте, так и не преодолели порог центрального Средиземноморья. Гибель «Тренто» и повреждение «Литторио» стали ничтожной платой за такой успех.
Более того, по сравнению с этими потерями, конвой пострадал гораздо сильнее. Англичане потеряли грузовое судно «Бутан», крейсер «Хермайона», эсминцы «Эйрдейл», «Нестор», «Хэсти». Были повреждены крейсера «Ньюкасл», «Бирмингем», «Аретуза», суда снабжения «Сити оф Калькутта» и «Потаро» и несколько мелких кораблей.