Элджин Лонг: история человека, одержимого мечтой

   Элджин Лонг: история человека, одержимого мечтой

   Элджин Лонг всю жизнь был одержим мечтой: совершить небывалый авиаперелет, вписать еще одну героическую страницу в историю покорения человеком «пятого океана», но к тому времени, когда он пришел в авиацию, эра пионеров, подобных Линдбергу, давно миновала. Пришлось довольствоваться профессией штурмана, а затем пилота коммерческих авиалиний. Больше года Элджин Лонг летал в Арктике, получив бесценный опыт. Именно в это время у него рождается дерзкий план: совершить невиданный полет в одиночку вокруг земного шара через два полюса. И 5 ноября 1971 г. его двухмот орный реактивный самолет «Кроссроудз» стартовал из международного аэропорта Сан-Франциско.   После пятичасового отдыха в Фэрбенксе Лонг отправился в ночной полет через Северный полюс. Еще на подходе к Аляске отказала обогревательная система, механики в Фэрбенксе не смогли найти неисправность, и в кабине стоял страшный холод. Чтобы не замерзнуть, Лонгу перед вылетом пришлось натянуть на себя целых три комбинезона, и это чуть не стало причиной катастрофы: включив автопилот, летчик отправился в хвост самолета, где хранились его личные вещи, снаряжение и запасы продуктов, и намертво застрял там в узком проходе между запасными баками с горючим. Не сразу поняв, в чем причина, Лонг в течение 20 минут пытался выбраться из сжавших его тисков… А впереди его ждал еще один сюрприз: когда «Кроссроудз» миновал мыс Барроу, прервалась радиосвязь с Землей.     

   Новая опасность ждала его на самом длинном отрезке маршрута – от Лондона до столицы Ганы Аккры. Глубокой ночью, когда «Кроссроудз» перевалил через Атласские горы, из строя вышла противообледенительная система. Летчик снизился до 10 тысяч футов и над Сахарой попал в густую мглу: видимо, внизу бушевала песчаная буря. Обледеневшая машина в любой момент могла потерять управление. Лонг все же принимает решение продолжать полет, и судьба смилостивилась над ним: на рассвете песчаная буря улеглась, мгла исчезла. Без особых приключений Лонг добрался до Аккры, 15 ноября он пересек экватор и взял курс на бразильский город Ресифе. Оттуда после небольшого отдыха вылетел по маршруту Рио-де-Жанейро – Пунта-Аренас (южная оконечность Чили). Впереди лежал самый трудный отрезок полета: Лонгу предстояло первым в одиночку пересечь Антарктиду над Южным полюсом. Прогноз погоду по курсу был самый неутешительный: ураганный ветер до 70 миль в час; снежные заряды; видимость – ноль; температура – 50? ниже нуля…   В кипящей белой мгле самолет Лонга упорно пробивался к Южному полюсу. Первой подвела отопительная система, и температура в кабине сразу же упала до –45?С. Правда, на этот раз летчик предусмотрительно надел утепленный комбинезон с автономным подогревом. Однако кислородная маска из мягкого пластика быстро превратилась в жесткий и ломкий ледяной каркас, обжигавший лицо. Видимости не было, навигационная система работала при температуре на 10? ниже рекомендованного минимума, а на пути к станции Мак-Мёрдо предстояло пройти над горным хребтом Куин-Мод высотой 15 тысяч футов. Из-за переохлаждения приборы могли давать неверные показания. И все же Лонгу удалось вслепую проскочить между горными пиками и благополучно приземлиться на полярной станции Мак-Мёрдо. Отсюда Лонг совершил перелет до Гонолулу. Он уже валился с ног от усталости. Между тем его ждало новое испытание: на пути к Сан-Франциско вместо попу тного ветра, как предвещал накануне прогноз, его ждал сильный встречный ветер. Требовалось дополнительное горючее, но в Гонолулу подходящего сорта не было. С трудом удалось разыскать всего полтора галлона, которых вместе с имевшимся на борту запасом должно было хватить буквально впритык. Чтобы не заснуть в полете, Лонг завел будильник, и тот каждые 10 минут подавал сигнал, помогая удержать слипающиеся веки. Горючего оставалось совсем мало: по расчетам, его хватит лишь до 15 часов 30 минут, а посадка в Сан-Франциско была намечена на 16 часов! Лонг, перепроверив расчеты, решил, что компьютер ошибается, а если нет, то остаток пути он проделает вплавь. Надежда его сбылась: 3 декабря 1971 г. самолет благополучно приземлился в Сан-Франциско. Мечта Лонга сбылась: он облетел в одиночку вокруг земного шара, покрыв расстояние в 38 896 миль. Международная авиационная федерация зарегистрировала три рекорда, которые установил Лонг в ходе перелета:   – самый быстрый одиночный пол ет вокруг земного шара через оба полюса;   – самый быстрый одиночный полет от полюса до полюса;   – самый быстрый одиночный полет от экватора до полюса и обратно к экватору.   И это не считая, конечно, самого дальнего одиночного перелета в истории авиации.