«Бедный белый человек…»

   «Бедный белый человек…»

   В начале 1790-х гг. Лондонское Африканское общество подыскивало кандидата, желающего отправиться на поиски истоков Нигера. Предприятие обещало быть опасным – незадолго до этого майор Хаутон был убит на Нигере дикими племенами. И тогда было решено принять предложение молодого шотландского врача Мунго Парка, сообщившего о своем желании отправиться в Африку…   22 мая 1795 г. Парк отплыл из Портсмута. 21 июня судно бросило якорь у побережья Гамбии, а 2 декабря 1795 г. Парк отправился в свой первый поход. 18 февраля экспедиция достигла деревни Симбинга, лежавшей в глубоком ущелье. Отсюда покойный майор Хаутон отправил свое последнее письмо. Весь край был охвачен войной и мятежом. Но Парк твердо придерживался избранного маршрута – собственно, другого выбора у него и не было, дорога назад была отрезана. 27 февраля, в самый разгар военных действий, Парк отправился в путь. Злоключения начались практически сразу – в деревню, где путники остановились на ночлег, ворвались вооруженные мавры… Парк оказался в плену. Об этом он впоследствии вспоминал с ужасом и говорил, что «никогда не переживал в своей жизни более тяжелых дней».   День прох одил за днем, а Парк ничего не знал о своей дальнейшей судьбе. До него доходили слухи, что его хотят убить или выколоть ему глаза. Кормили пленника плохо. Парк очень ослабел от голода и лихорадки. Между тем война продолжалась и уже вплотную приблизилась к границам владений мавров. Не желая испытывать судьбу, хозяева Парка двинулись на север. Кругом простиралась песчаная пустыня. 27 июня, когда их путь уже был близок к завершению, пришло известие о том, что противник где-то рядом. Воспользовавшись начавшейся паникой, Парк бежал. Спустя неделю он добрался до небольшого селения, жители которого предоставили ему кров.   За всеми этими бурными событиями Парк не забывал о главной цели своего путешествия – Нигере. Он знал, что река уже недалеко. Наконец-то Парк оказался так близко к цели путешествия! Дороги были забиты пешеходами, спешившими со своими товарами на рынок в город Сегу – столицу страны Бамбара. Приближаясь к городу, Парк озирался во все стороны, ища взором рек у. Вдруг кто-то воскликнул: «Смотри, вода!» Это был Нигер.   То, что река течет на восток, не удивило путешественника. Хотя, отправляясь из Европы, он не был в этом уверен и, как большинство тогдашних ученых, даже был склонен придерживаться противоположного мнения. Однако во время странствий по Африке у него сложилось ясное понимание того, что река все-таки течет на восток. Так, благодаря мужеству шотландского путешественника была решена загадка великой западноафриканской реки.   Парк выяснил не только это. Он убедился также в том, что ни Сенегал, ни Гамбия не соединяются с Нигером и что, следовательно, не в этих районах надо искать его истоки.        Манса – правитель страны Бамбара – не спешил принимать неизвестно откуда взявшегося чужестранца, и путешественника приютила одна старая женщина. У нее часто собирались родственницы и соседки; они пряли хлопок и пели. Парк с удивлением услышал в одной из песен рассказ о себе самом:     Ветры дули, дожди лили,     Бедный белый человек,     Слабый и изможденный,     Пришел и сел под наше дерево.     У него нет матери, которая принесла бы ему молока,     Нет жены, которая смолола бы зерна.   «Давайте пожалеем белого человека, – подхватил хор. – Давайте пожалеем белого человека, у которого нет матери, которая принесла бы ему молока!»   Странное желание европейского путешественника увидеть Нигер вызывало подозрения. В окружении мансы все были убеждены, что Парк послан британским правительством для сбора информации, которая позволит англичанам забрать в свои руки всю торговлю в Западном Су дане. Однако Парку было позволено продолжать путешествие. У местного жителя он достал лодку и в течение восьми дней плыл на восток, голодный и больной. Между тем наступил разгар сезона дождей, река вздулась и затопила низкие берега. 30 июля 1796 г. путешественник решил повернуть обратно. 19 апреля 1797 г., после двухлетнего отсутствия, Парк прибыл на побережье Гамбии, где его с радостью встретили друзья: о судьбе путешественника ходили самые противоречивые слухи. Говорили, что Парк убит маврами.        Значение первого путешествия Мунго Парка трудно переоценить. Один, без помощников, практически без средств, Парк проник в глубь Западной Африки на 1100 миль и побывал в местах, куда еще не ступал и, уж во всяком случае, откуда не возвращался до него ни один европеец. Он впервые побывал на Нигере, установил направл ение его течения, обследовал берега реки на протяжении 1090 миль и доказал, что Нигер – отдельная река, несущая свои воды с запада на восток, как и утверждали древние географы, а не с востока на запад, как считал ал-Идриси. Это было крупное географическое открытие. Однако Парк не ответил на другой вопрос: куда впадает Нигер? Его открытие как будто бы воскрешало утверждения географов древности о слиянии Нигера и Нила. Действительно, если воды Нигера текут с запада на восток, не могут ли они где-то в не исследованных еще центральных областях Африки сливаться с водами Нила?   Парк обратился к Африканскому обществу с предложением продолжить исследование Нигера. Его предложение было принято. Эта вторая экспедиция стоила отважному путешественнику жизни: в ноябре 1806 г. он трагически погиб.